Ban Houayxay Night Market: De beste lokale snacks aan de grens
Je staat aan de grens van Laos, je backpack op je rug, en je maag begint te knorren. Het is avond, de lucht kleurt oranje en de geur van gegrild vlees en zoete rijsttaartjes trekt je de markt op.
Dit is Ban Houayxay, een stadje dat vaak alleen wordt gebruikt als doorreispunt naar het prachtige Luang Prabang, maar dat een verborgen schat aan street food herbergt. Vergeet de standaard toeristenrestaurants; hier eet je zoals de lokale bevolking, voor weinig geld en met intense smaken. Dit is de plek om je eerste Laotiaanse avontuur culinair in te luiden.
#6. Geniet van het lekkerste street food
De night market in Ban Houayxay is niet mega groot, maar wel intens smaakvol. Je vindt hem langs de hoofdstraat die parallel loopt aan de Mekong.
De markt begint zodra de zon ondergaat en trekt langzaam vol met locals die na hun werk even snel wat eten.
Het is een chaos van plastic stoeltjes, rook van barbecue en het geluid van bierflesjes dat open gaat. Je betaalt hier geen toeristenprijs; een volle maag kost je zelden meer dan een paar euro. De absolute nummer één snack hier is Khao Jee.
Dit is een Laotiaans broodje, een overblijfsel van de Franse kolonie, maar dan beter. Het is een lokaal gebakken baguette dat knapperig is aan de buitenkant en zacht van binnen.
Ze beleggen het met paté, varkensvlees, ingemaakte groenten en een vleugje pittige chili. Je eet het staand aan een plastic tafeltje, met je vingers, en het smaakt naar meer. Probeer zeker de variant met Sai Oua, een Laotiaanse worst die lokaal wordt gemaakt en veel kruidiger is dan wat je in Thailand vindt. Een andere aanrader is Khao Piak Sen, een soep die je eigenlijk de hele dag door kunt eten, maar 's avonds extra comfortabel voelt.
Het zijn dikke rijstnoedels in een bouillon van kip of varken, geserveerd met knapperige uitjes en verse kruiden.
In Ban Houayxay serveren ze deze soep vaak met een flinke lepel Padaek, een typische Laotiaanse vissaus die sterker en rijper smaakt dan de Thaise variant. Het is een kom vol warmte, perfect na een lange reisdag. Vergeet de zoete snacks niet.
Zoek naar de kraampjes met Khanom Chan, een gestoomde rijstcake die licht plakkerig is en vaak in laagjes met verschillende kleuren en smaken komt, zoals pandan of kokos. Het is subtiel zoet en een perfect tussendoortje bij een koude Beerlao.
De lokale bevolking haalt dit vaak bij dezelfde kraam waar ze gegrilde kippenpoten verkopen, dus houd je ogen open voor rook en gezelligheid. Als je van pittig houdt, vraag dan om Larb, een salade van gemalen vlees (meestal kip of varken) met munt, koriander en een flinke dosis chili. In Ban Houayxay maken ze het vaak vers op de grillplaat.
Het wordt geserveerd met Khao Niew (plakrijst) die je met je handen pakt en in het vlees kneedt. De combinatie van rokerig vlees, frisse kruiden en de zachte rijst is verslavend.
Reis verder in Laos
Zorg dat je genoeg tissues bij de hand hebt, want het kan een knoeiboel worden.
Hoewel Ban Houayxay een heerlijke stop is, is het vooral een springplank. Vanuit hier pak je de boot of de bus naar het hart van Laos. Een van de eerste stops die je moet maken is Luang Prabang.
Deze stad, op ongeveer 300 kilometer ten zuiden van Ban Houayxay, is een must-see. Plan minimaal drie dagen in deze stad om de prachtige architectuur, de ochtendalmoezen van de monniken en de avondmarkt te zien.
De sfeer is er totaal anders dan aan de grens, meer toeristisch maar onvermijdelijk mooi. Vanuit Luang Prabang huur je makkelijk een scooter om de Kuang Si watervallen te bereiken. Deze watervallen liggen op 30 kilometer ten zuidwesten van de stad en zijn een paradijselijk zwemparadijs met turkoois water. De weg ernaartoe is prachtig, dus zorg dat je een helm draagt en je rijbewijs bij je hebt.
Je betaalt ongeveer €5 tot €7 voor de scooterhuur per dag, exclusief benzine.
De entree voor de watervallen is ongeveer €2, een koopje voor het uitzicht. Als je verder naar het zuiden reist, kom je aan bij Si Phan Don, oftewel 4000 eilanden. Dit gebied in de Mekong is rustiger en groener.
Je kunt hier relaxen in een hangmat of wildlife spotten. Een plek die steeds populairder wordt is Muang Ngoi Neua.
Tot voor kort was dit dorpje alleen per boot bereikbaar, wat de charme behoudt. Je kunt er heen vanuit Nong Khiaw, en het voelt alsof de tijd er heeft stilgesteld. Boek je accommodatie hier wel vooraf, want de keuze is beperkt en de beste plekken gaan snel.
Als je vanuit Laos doorreist naar Thailand of Vietnam, houd dan rekening met de visumregels. Voor een visum-on-arrival in Laos betaal je $35 contant in Amerikaanse dollars.
Neem altijd 1 of 2 pasfoto's mee, want die hebben ze nodig.
Pinnen is vaak niet mogelijk aan de grens, dus zorg dat je genoeg cash hebt. Een veelgemaakte fout is het betalen in Thaise Baht of Laotiaanse Kip; dat wordt niet geaccepteerd. Doe het in dollars of euro's, maar dollars zijn het handigst.
Waar te kopen en wat te verwachten
De night market in Ban Houayxay is makkelijk te vinden. Loop vanaf de pier richting de hoofdstraat en ontdek ook prachtig Katu textiel direct bij de wever; je ruikt de markt al van verre.
De meeste kraampjes zitten rondom de kruising bij de Mekong-rivier. Je kunt hier terecht vanaf 18:00 uur tot ongeveer 22:00 uur. Neem contant geld mee, want pinnen is geen optie.
Een typische maaltijd kost tussen de 10.000 en 20.000 Kip (ongeveer €1 tot €2).
Een biertje kost 10.000 Kip. Het is spotgoedkoop en de kwaliteit is verrassend goed. Als je specifiek op zoek bent naar lokale producten om mee te nemen, kijk dan naar gedroogde rijstvissen of zelfgemaakte kruidenmixen. Deze worden vaak verkocht in kleine plastic zakjes en zijn perfect om thuis de smaak van Laos na te maken.
Let op dat je geen vleesproducten meeneemt als je terugvliegt, maar gedroogde vis of kruiden mogen meestal wel. De markt is compact, dus je kunt alles makkelijk in een half uur rondlopen.
Een veelgemaakte fout bij het bezoeken van Ban Houayxay is het overslaan van de markt en direct doorreizen naar Luang Prabang. Doe dit niet. Neem de tijd om hier te eten, want het is een van de weinige plekken in Laos waar je nog echt lokale snacks eet zonder massatoerisme. Een andere fout is het vergeten van gepast geld voor je visum aan de grens. Zorg dat je kleine dollars bij je hebt, anders moet je wachten tot iemand wisselgeld heeft.
Vergelijking van snacks en prijzen
Om je een idee te geven, hier een vergelijking van de meest populaire snacks in Ban Houayxay. Khao Jee (broodje) kost ongeveer 10.000 Kip (€0,50).
Khao Piak Sen (noedelsoep) kost 15.000 Kip (€0,75). Khao Piak Sen met kip is iets duurder, rond de 20.000 Kip (€1). Gegrilde kippenpoten kosten 10.000 Kip per stuk.
Larb (vleessalade) met rijst kost 20.000 Kip (€1). Zoete snacks zoals Khanom Chan kosten 5.000 Kip (€0,25).
Een fles Beerlao kost 10.000 Kip (€0,50). De kwaliteit verschilt per kraam, maar over het algemeen is het allemaal vers en huisgemaakt. De beste plekken zijn die waar locals zelf ook aanschuiven.
Kijk waar de rij het langst is, of waar de rook van de barbecue het dikst is. Het is een kwestie van proberen.
De porties zijn royaal, dus je kunt makkelijk verschillende dingen delen met reisgenoten.
Als je budget beperkt is, kun je voor minder dan €5 een volledige maaltijd samenstellen. Kies een broodje, een kom soep en een snack, en je bent klaar. Als je meer te besteden hebt, probeer dan een combinatie van vlees, groenten en een dessert. Het is een stuk goedkoper dan in toeristische restaurants in Luang Prabang, waar dezelfde gerechten makkelijk het dubbele kosten.
Aanbevelingen per budget
Als backpacker met een strak budget (€10 per dag voor eten) raad ik aan om te focussen op de basics: Khao Jee en Khao Piak Sen. Deze vullen goed en kosten bijna niets.
Koop een fles Beerlao erbij en je avond is compleet. Je kunt hier makkelijk 3 dagen eten voor het geld dat je in een restaurant in Luang Prabang aan één maaltijd uitgeeft. Als je een medium budget hebt (€20 per dag voor eten), kun je experimenteren.
Probeer de Larb met rijst, een gegrilde kippenpoot en een zoete snack.
Voeg een tweede biertje toe en misschien een extra portie groenten. Dit geeft je de kans om de diversiteit van de Laotiaanse keuken te proeven zonder je budget te overschrijden. Als je wat meer te besteden hebt (€30+ per dag), ga dan voor een mix van alles.
Bestel een grote portie gegrild vlees, een kom soep, een broodje en een dessert. Deel het met vrienden en probeer lokale specialiteiten die je misschien niet snel zelf zou kiezen.
Vraag de verkoper naar aanraders; ze zijn vaak trots op hun eten en geven je graag tips.
Waar je het best kunt kopen? Blijf bij de night market langs de Mekong. Vermijd de restaurants aan de hoofdstraat die specifiek op toeristen zijn gericht; die zijn vaak duurder en minder authentiek. Voor authentiek eten uit de regio is de markt de plek waar je de echte smaken vindt.
Als je eenmaal je favoriete kraam hebt gevonden, ga daar elke avond terug. Ze herkennen je en geven je misschien zelfs een kleine extra portie.
Praktische tips voor je bezoek
Neem altijd contant geld mee in kleine biljetten. De markt is geen plek voor grote briefjes van 50.000 Kip; de verkopers hebben vaak geen wisselgeld.
Een rolletje muntjes is handig. Ook is het slim om een zaklamp of je telefoon mee te nemen, want de verlichting op de markt is soms minimaal.
Let op je gezondheid. Het eten is vers, maar het kan pittig zijn. Als je een gevoelige maag hebt, vraag dan om minder chili.
Drink flessenwater, geen ijs uit de kraan. De meeste kraampjes gebruiken ijsblokjes van gemaakt water, maar het is beter om het zekere voor het onzekere te nemen. Combineer je bezoek aan de markt met een wandeling langs de Mekong. De rivier is prachtig bij zonsondergang en geeft je een idee van de grootte van deze waterweg.
Vanuit Ban Houayxay ontdek je de leukste activiteiten, of je neemt een boot naar Thailand aan de overkant; dat is weer een ander avontuur.
Blijf hier een nacht of twee, eet je vol en reis dan verder naar het hart van Laos.