Ban Nam Phou: De warmwaterbronnen van de provincie Xieng Khouang
Stel je voor: je bent aan het backpacken in Laos, je rugzak zit vol met spullen voor een reis door het land en je bent net aangekomen in het ruige noordoosten.
Je hebt de indrukwekkende vlaktes van het Plain of Jars verkend, de geschiedenis van Phonsavan ingeademd en nu zoek je iets anders. Iets dat niet in de standaard reisgidsen staat. Je wilt het echte Laos ontdekken, plekken waar nog weinig andere toeristen komen. Dan hoor je van de locals over een plekje net buiten de stad, verscholen in de heuvels: Ban Nam Phou.
Het is geen wereldberoemde attractie, maar juist dat maakt het zo speciaal. Dit zijn de warmwaterbronnen van Xieng Khouang, een plek om even helemaal tot rust te komen.
Waar vind je Ban Nam Phou?
Ban Nam Phou ligt op ongeveer 25 kilometer ten noorden van Phonsavan, de hoofdstad van de provincie Xieng Khouang. Vanuit de stad is het een kleine 45 minuten rijden over een grotendeels verharde weg door de heuvels.
Onderweg geniet je van uitzichten over de groene valleien en de typische Laos dorpjes.
Je kunt een songthaew (een soort open pick-up taxi) regelen vanuit Phonsavan, of, als je avontuurlijk bent gesteld, een scooter huren. Let wel op: de weg kan wat hobbelig zijn, dus een motorbike is handiger dan een scootertje. De entree is erg laag, vaak rond de 10.000 Kip (ongeveer €0,50), wat het een budgetvriendelijke optie maakt voor elke backpacker.
De bronnen en de sfeer
Als je aankomt bij Ban Nam Phou valt meteen de rust op.
Er hangt een vredige sfeer, alleen onderbroken door het zachte gekabbel van water en het geritsel van bladeren. De warmwaterbronnen zijn eigenlijk een verzameling van kleine, natuurlijke bassins waar warm water uit de grond borrelt.
Het water is afkomstig van de ondergrondse activiteit in dit vulkanische gebied, wat je ook terugziet in het landschap van de Plain of Jars. De temperatuur van het water is heerlijk, zo’n 38-40 graden Celsius. Perfect om in te ontspannen na een lange hike of een dag rondrijden op de motor. De bronnen zijn simpel ingericht.
Er zijn een paar stenen of betonnen baden waar je in kunt zitten.
Soms delen locals deze baden, wat zorgt voor een authentieke ervaring. Je bent hier niet in een luxe spa, maar midden in de natuur. Neem je eigen handdoek mee, en misschien een kleine snack voor erna.
Er is weinig tot geen toeristische infrastructuur, dus het is echt een kwestie van genieten van de simpele dingen. Voel hoe de warmte van het water je spieren ontspant en kijk uit over het groen rondom je.
De omgeving verkennen
Het gebied rondom Ban Nam Phou is prachtig en leent zich perfect voor een halve dag vul.
Na je duik in de warmtebronnen kun je een wandeling maken door de omringende heuvels. Je vindt hier kleine paden die door lokale boeren worden gebruikt.
Het is een goede manier om het plattelandsleven van dichtbij te zien. Spot de rijstvelden, de water buffels en de traditionele houten huizen op palen. Als je geluk hebt, word je uitgenodigd voor een praatje, hoewel de taalbarrière soms een uitdaging is. Een glimlach en een simpel "sabaidee" (hallo) doen wonderen.
Voor de avonturiers is er meer te doen. Zo kun je de geheime bovenloop van de Kuang Si ontdekken, of de regio Xieng Khouang verkennen die rijk is aan geschiedenis en natuur.
Naast de beroemde Plain of Jars (die je uiteraard moet bezoeken!), kun je in de omgeving ook oude kraters en grotten verkennen. Vraag lokaal naar de mogelijkheden voor een georganiseerde trekking. Soms zijn er gidsen die je meenemen naar de prachtige bovenloop van de Kuang Si watervallen of overnachtingen in homestays regelen. Dit is waar backpacken in Laos echt tot leven komt: flexibel, avontuurlijk en dicht bij de lokale cultuur.
Praktische tips voor je bezoek
Om je bezoek aan Ban Nam Phou soepel te laten verlopen, hier een paar concrete tips.
- Timing: Ga vroeg op de dag of juist aan het einde van de middag. Dan is het minder warm buiten en is de zon minder fel. Overdag kan het in Xieng Khouang behoorlijk heet worden.
- Wat meenemen: Zwemkleding, een handdoek, water en wat contant geld. Er zijn geen pinautomaten in de buurt. Een powerbank is ook handig voor je telefoon of camera.
- Transport: Huur een scooter in Phonsavan voor ongeveer 100.000 Kip (€5) per dag. Of regel een taxi voor een enkele rit en wacht daarop. Check wel of de chauffeur wacht tot je weer klaar bent.
- Respect: Dit is een plek voor locals en reizigers die respect tonen. Houd het gebied schoon, maak geen lawaai en vraag altijd toestemming voordat je foto’s maakt van mensen.
Deze plek is perfect te combineren met een reis die je toch al maakt door Noord-Laos. Denk aan een rondreis die je start in Vientiane en via Luang Prabang naar Phonsavan brengt.
Als je vanuit Vientiane reist, onthoud dan dat de trein naar Nateuy sinds eind 2021 een enorme verbetering is. Je bent veel sneller in het noorden dan voorheen. Vanuit Nateuy pak je makkelijk een bus naar Phonsavan. Deze verbinding maakt het makkelijker om plekken als Ban Nam Phou toe te voegen aan je itinerary zonder dagen kwijt te zijn aan reistijd.
Een onderdeel van je Laos avontuur
Ban Nam Phou is misschien niet de reden om specifiek naar Xieng Khouang te vliegen, maar het is een fantastische toevoeging aan je reis.
Het laat je zien dat Laos nog steeds vol verborgen schatten ligt. Het is de perfecte afwisseling op de drukte van Luang Prabang of de historische tours in Vientiane. In een land als Laos draait het om de kleine momenten: een praatje met een local, een adembenemend uitzicht, of een verfrissende duik bij de Tad Kouang waterval.
Veel reizigers die een 22-daagse rondreis maken, zoals de route van Vientiane naar Luang Nam Tha, Nong Khiaw, en uiteindelijk naar het zuiden (Champasak, Don Khone), hebben vaak maar weinig tijd in Phonsavan. Mijn advies: plan een extra dag in.
Gebruik die dag voor de Plain of Jars en Ban Nam Phou.
Het is een investering in rust die je energie geeft voor de rest van je reis. En wie weet, ontmoet je daar die ene local die je uitnodigt voor een glas rijstwijn en een verhaal over de geschiedenis van de streek. Dat is waar het om draait.