De Nong Khiaw naar Luang Namtha route: Dwars door de Gouden Driehoek
Je staat in Nong Khiaw, de zon gaat net onder boven de karstbergen en je hebt eigenlijk geen zin meer om nog een maand in hetzelfde dorpje te hangen. Je wilt door. Dwars door de jungle, langs vergeten dorpen, rechtstreeks naar het noorden.
De route van Nong Khiaw naar Luang Namtha is er eentje voor de avonturiers die Laos écht willen voelen.
Geen toeristenbussen, maar lokale minivans, smalle bergweggetjes en een overnachting op een plek waar je GPS het laat afweten. Pak je backpack, we gaan.
Wat je nodig hebt voor de tocht
Voordat je überhaupt de eerste bushalte opzoekt, check even of je spullen kloppen.
Het is geen dagtripje, dus je tas moet goed zitten. Je hebt een stevige backpack nodig van 40-60 liter. Een dagrugzakje van 20 liter is handig voor je water, camera en snacks.
De route gaat over onverharde wegen, dus je schoenen moeten waterdicht zijn en ingelopen. Denk aan wandelschoenen met een Vibram-zool, niet aan slippers.
Geld is in Laos nog steeds king. Neem genoeg contant mee in kleine biljetten.
In Nong Khiaw zijn pinautomaten, maar in de dorpen onderweg niet. Reken op 200.000 - 300.000 LAK per dag (€10-€15) voor eten, slapen en transport. Een powerbank van 20.000 mAh is een must, want stroom is schaars. En vergeet je klamboe niet.
De muggen in het Nationaal Park Nam Et-Phou Louey zijn geen grap. Check je visum. Voor de meeste Europeanen is een visum on arrival 30 dagen geldig.
Zorg dat je paspoort nog minimaal 6 maanden geldig is. Download een offline kaart van Maps.me, want Google Maps laat je in de jungle vaak in de steek. En tenslotte: een beetje Flexibiliteit.
Bussen in Laos zijn niet altijd op tijd. Plan niet te strak.
Stap 1: Nong Khiaw verlaten en de bus naar Udomxai pakken
Je begint je dag vroeg, rond 07:00 uur. Eet een stevig ontbijt bij je guesthouse in Nong Khiaw.
Een omelet met brood en een zwarte koffie kost ongeveer 30.000 LAK (€1,50). Je tas staat klaar.
Je loopt naar het busstation, dat op loopafstand ligt van het centrum, net over de brug. Koop je ticket bij het loket, niet bij een opdringerige tussenpersoon. De bus naar Udomxai (Oudomxay) vertrekt rond 08:30 uur, maar reken op een vertraging van 30 minuten. De rit duurt ongeveer 4 tot 5 uur.
De weg is gedeeltelijk geasfalteerd, maar de laatste twee uur kronkelt hij door de bergen.
Het landschap is adembenemend, maar de weg is smal. Houd je vast. De bus stopt een keer bij een klein restaurantje onderweg voor een snelle lunch. Een kom noedels kost 20.000 LAK (€1).
In Udomxai kom je aan rond 13:30 uur. Het is een drukke, chaotische stad. Blijf kalm.
Veelgemaakte fout: Denken dat je in Udomxai makkelijk een ticket naar Luang Namtha kunt kopen voor de volgende dag.
In het hoogseizoen (november-februari) zijn ze vaak uitverkocht. Koop je ticket meteen bij aankomst voor de volgende ochtend.
De weg naar Udomxai is spectaculair, maar niet voor bangeriken. Houd je hoofd erbij en geniet van de uitzichten.
Stap 2: Overnachten in Udomxai en de transfer regelen
Udomxai is geen toeristische hotspot, dus je vindt hier geen hippe koffiebars.
Zoek een guesthouse vlak bij het busstation. Guesthouse Nana is een prima optie.
Een privékamer met fan en gedeelde badkamer kost 80.000 LAK (€4). Douche snel, want het water wordt 's avonds vaak koud. Loop daarna de straat uit voor een lokale maaltijd. Probeer de 'khao soi', een noedelsoep met varkensvlees, voor 25.000 LAK (€1,20).
De volgende ochtend sta je om 06:00 uur op. Je hebt een transfer nodig naar Luang Namtha, maar de directe bus gaat pas later.
De lokale minivan is je beste vriend. Bij het busstation vraag je naar een 'songthaew' of minivan die richting Muang Xai gaat, en daar overstapt. De totale reistijd naar Luang Namtha is ongeveer 6-7 uur.
De transfer kost 150.000 LAK (€7,50). Je kunt ook een privé-taxi regelen, maar dat is duurder (rond de 1.000.000 LAK, €50).
De minivan is goedkoper en net zo avontuurlijk. Zorg dat je tas goed vastzit op het dak.
De weg is grotendeels onverhard. Stop onderweg bij een dorpje voor een snelle sanitaire stop. De wc kost 5.000 LAK (€0,25).
Veelgemaakte fout: Te laat boeken. De minivans zitten vol met locals en toeristen. Zorg dat je er vroeg bij bent.
Stap 3: De jungle in naar Luang Namtha
Je vertrekt rond 07:00 uur uit Udomxai. De eerste twee uur rij je door valleien met rijstvelden.
Daarna begint de klim. De weg wordt smaller en de afgronden dieper. Hou je camera bij de hand, maar niet te lang.
De chauffeur stopt zelden. Na drie uur rijden kom je aan in Muang Xai.
Hier stap je over op een andere minivan. De volgende etappe is nog avontuurlijker.
De rit naar Luang Namtha duurt nog drie uur. De weg slingert door het Nationaal Park Nam Et-Phou Louey. Je ziet weinig verkeer, maar wel veel jungle. Af en toe passeer je een dorpje waar kinderen langs de weg zwaaien.
De temperatuur daalt lichtjes door de hoogte. Rond 15:00 uur kom je aan in Luang Namtha.
De stad is klein, maar levendig. Je voelt meteen de sfeer van de Gouden Driehoek. Check in bij een guesthouse vlak bij het centrum.
Namtha Guesthouse is een goede keuze. Een kamer met fan en eigen badkamer kost 100.000 LAK (€5).
Spoel jezelf even af, want je zit onder het stof. Daarna loop je naar de lokale markt voor een biertje (Beerlao, 15.000 LAK, €0,75) en een bord rijst. Je bent aangekomen. Veelgemaakte fout: Vergeten dat het in Luang Namtha 's avonds flink afkoelt. Neem een trui mee.
Stap 4: Luang Namtha verkennen en de omgeving ontdekken
Je bent gearriveerd, maar het avontuur stopt niet. Naast Luang Namtha kun je tijdens je rondreis door Laos ook de spectaculaire grotten en karstlandschappen verder naar het zuiden verkennen.
De stad ligt dicht bij de grens met Myanmar en China. De omgeving is perfect voor trektochten, net als de mooiste wandelroute van de regio.
Boek een meerdaagse trek in het Nationaal Park Nam Et-Phou Louey. Kosten: 1.500.000 LAK (€75) per persoon voor 3 dagen inclusief gids, eten en slapen in de jungle. Zoek je nog meer natuur?
Ontdek dan de prachtige vallei bij Nong Khiaw. Wil je korter? Huur een fiets en rijd naar het dorpje Muang Sing, op 30 kilometer afstand.
De weg is onverhard, maar te doen. Een fiets huur je voor 30.000 LAK per dag (€1,50). Onderweg passeer je rijstvelden en traditionele dorpjes. Stop bij een theeplantage voor een kopje lokale thee.
De rit duurt ongeveer 2 uur heen, 2 uur terug. Bezoek het Luang Namtha Museum.
Entree is 20.000 LAK (€1). Het museum vertelt over de etnische groepen in de regio, zoals de Akha en Khmu. Leerzaam en niet te druk.
Daarna eet je lunch bij een lokaal restaurantje. Probeer de 'larb', een salade van gehakt en kruiden, voor 25.000 LAK (€1,20). Veelgemaakte fout: Te weinig water meenemen tijdens een trek.
De hitte in de jungle is intens. Neem minimaal 2 liter per persoon mee.
Stap 5: De Gouden Driehoek verkennen vanuit Luang Namtha
Je bent nu in het hart van de Gouden Driehoek. Dit is het gebied waar Myanmar, Thailand en Laos samenkomen.
Vanuit Luang Namtha kun je een dagtrip maken naar de driehoek zelf. Boek een tour bij een lokaal reisbureau. Kosten: 200.000 LAK (€10) per persoon, inclusief transport en gids. Je rijdt eerst naar het dorpje Ban Khok, waar je overstapt op een longtailboot.
De boottocht op de Mekong duurt ongeveer 1 uur. Je vaart langs de grens met Myanmar