De ultieme festival route: Plan je reis rondom Boun Pi Mai
Stel je voor: je staat midden in het oude Luang Prabang. De lucht is vochtig en warm.
Overal ruik je geurige wierook en de zoete geur van bloemen. Het is half april en de hele stad is in feeststemming.
Dit is Boun Pi Mai, het Laotiaanse nieuwjaarsfestijn. Het is niet zomaar een dag; het is drie dagen lang water, plezier en spirituele verfrissing. Je reis plannen rondom dit festival is een van de slimste dingen die je kunt doen.
Het geeft je reis een hartslag, een ritme. Je reist niet alleen van A naar B, je reist met de cultuur mee. Dit is jouw gids om de ultieme festival route door Laos te bouwen, vanuit de Mekong tot aan de hoofdstad.
Wat is Boun Pi Mai en waarom is het jouw reismiddelpunt?
Boun Pi Mai is simpelweg het Laotiaanse nieuwjaar. Het valt elk jaar rond 13 tot 16 april.
De exacte datum schuift een beetje, net als bij ons Pasen. De kern van het feest is water. Overal gooit iedereen water over elkaar heen.
Soms met een emmer, soms met een waterpistooltje, en soms met een gigantische tuinslang.
Het idee is om het oude jaar, met al zijn pech en slechte vibes, weg te wassen. Je begint het nieuwe jaar schoon en fris. Waarom zou je je reis hieromheen plannen?
Omdat je normaal gesproken in Laos van tempel naar tempel hopt. Je bekijkt boeddhabeelden en oude koningspaleizen.
Tijdens Pi Mai veranderen die plekken. Ze worden onderdeel van een levendig, chaotisch en vrolijk spektakel.
Je bent geen toerist die toekijkt; je doet mee. Je krijgt een emmer water naar je hoofd geslingerd door een lachende local en je bent meteen verbonden. Het is de meest intense manier om het land te leren kennen. Let wel: dit is geen festival voor bangeriken. Je wordt nat. Heel nat.
Je spullen moeten waterproof zijn. Je humeur moet waterpas blijven.
Maar als je van een beetje chaos houdt, is dit het paradijs. Het is de tijd dat hiërarchie even niet bestaat. Een CEO van een hotel en een straatverkoper staan samen in de modder te dansen. Dat wil je zien.
De Kern: De Mekong Route van noord naar zuid
De beste manier om het festival te ervaren, is door de Mekong te volgen. De rivier is de levensader van Laos en veel festivals zijn erop gericht om de geesten van de rivier gunstig te stemmen.
Jouw route begint in het noorden, in Luang Prabang, en eindigt in het zuiden, of andersom.
Ik raad aan om te beginnen in Luang Prabang en langzaam af te zakken. Waarom? Omdat de intensiteit van het watergevecht toeneemt naarmate je zuidelijker gaat. Start in Luang Prabang.
Hier is het feest nog enigszins georganiseerd. Op de eerste dag, de 13e, is het vooral een dag van voorbereiding. Je ziet families die hun huizen schoonmaken en bloemstukjes maken. Ga naar de avondmarkt.
Daar koop je een emmer (een 'kaan') voor ongeveer €3. Die heb je nodig.
De volgende dag begint het waterkanon. De hoofdstraat, de Sisavangvong Road, verandert in een rivier.
Tip: ga in de namiddag naar de Mekong-oever. Daar zie je locals die water offeren aan de rivier. Het is een prachtig, rustig moment tussen de chaos.
Vanuit Luang Prabang reis je naar Vientiane. De trein kost ongeveer €12-€15 en duurt een uur of vijf.
De bus is goedkoper, rond de €8, maar langzamer. In Vientiane is het feest minder toeristisch en meer 'lokaal'. De sfeer op het terrein van de That Luang-tempel is intens, zeker als je net een route langs de mooiste Wats hebt afgelegd.
Mensen smeren je met witte talkpoeder. Dat is onderdeel van het feest.
Het ziet er grappig uit, maar het zit overal. In je haar, in je mond.
Zorg dat je een oude bril draagt. Vanuit Vientiane pak je de bus naar Vang Vieng (€6-€8). Dit is een rit van een uur of vier.
Vang Vieng is beroemd om de rotsen en de rivier. Tijdens Pi Mai verandert de hoofdstraat in één groot watergevecht. Er hangt een backpacker-sfeer, dus het is vaak luidruchtig en gezellig. De lokale bevolking doet vrolijk mee.
Je kunt hier ook een tubingtocht doen, maar wees gewaarschuwd: je bent dan een enorm makkelijk doelwit vanaf de kant.
De volgende stop is Pakse en het Bolaven Plateau. De bus van Vang Vieng naar Pakse duurt een uur of zeven en kost rond de €15.
Dit is de onderkant van de route. Hier voelt het feest traditioneler aan. Minder westerse toeristen, meer families.
In Pakse en de omliggende dorpen is het watergeven een teken van respect.
Je krijgt vaak water over je heen gegoten door kinderen, terwijl de oudere generatie rustig toekijkt. Het is minder chaotisch, maar net zo vrolijk.
Budgetten en variaties: Van low-budget tot comfort
Laos is goedkoop, maar festivals kunnen voor verrassingen zorgen. Accommodatie kan duurder worden, vooral in Luang Prabang.
Hier zijn drie modellen voor jouw festivalreis van 7 dagen. Model 1: De Backpacker (€200 - €250 per persoon)
Je reist per local bus. Die kosten zijn laag, ongeveer €30 voor al het vervoer. Je slaapt in hostels.
In Luang Prabang betaal je €8 voor een bed, in Vientiane €6.
Eten doe je op straat. Een kommetje 'Khao Soi' (noedelsoep) of 'Laap' (vleessalade) kost €1,50. Je koopt een waterpistool van €2 en je bent klaar.
Je drinkt 'Beerlao' op straat. Dit is de meest intense manier.
Je bent midden in de actie. Model 2: De Comfort Reiziger (€450 - €600 per persoon)
Je neemt de comfortabele VIP-bussen of de trein.
Je slaapt in guesthouses met airco en een eigen badkamer. Prijzen liggen hier tussen de €20 en €40 per nacht. Je eet in de leukere restaurantjes en betaalt €5-€8 voor een maaltijd. Je huurt een scooter voor een dag om de omgeving te bekijken (€6 per dag).
Je hebt een tas waar je waterdichte hoezen bij hebt gekocht (essentieel!). Je geniet van het feest, maar trekt je terug in een schone kamer als het te veel wordt.
Model 3: De Luxe Festivalganger (€900+ per persoon)
Je vliegt tussen de steden of neemt een privé-transfer. Je slaapt in boutique hotels of resorts. In Luang Prabang zit je dan in een mooi pand aan de Mekong, voor €80-€150 per nacht.
Je doet georganiseerde tours, zoals een kookcursus of de Nam Et-Phou Louey Night Safari. Je vermijdt de grootste drukte door vroeg op de dag de tempels te bezoeken en 's middags het watergeweld te trotseren.
Dit is relaxt, maar je mist misschien de rauwe energie van de straat of een avontuurlijke trekking diep in de jungle. Onthoud dat de prijzen voor de grote hotels in Luang Prabang rond de festivaldagen vaak verdubbelen. Boek ver van tevoren.
De goedkope guesthouses zijn vaak volgeboekt door locals die familie op bezoek krijgen.
Wees er op tijd bij.
Praktische tips om heelhuids door het feest te komen
Dit is het belangrijkste deel. Als je deze tips opvolgt, red je het.
Ten eerste: waterdicht spul. Niet een beetje, maar echt waterdicht. De beste investering is een waterdichte telefoonhoes die je om je nek kunt hangen.
Die kosten €10 op de markt. Een regenhoes voor je backpack is ook essentieel.
Je paspoort en geld moeten in een plastic zak binnenin je rugzak. Zorg dat je een flesje water bij hebt om je mond te spoelen, want je slikt ongemerkt heel wat rivierwater en talkpoeder naar binnen. Ten tweede: hoe om te gaan met de locals.
Het is allemaal goed bedoeld. Als je boos wordt, ben je de sfeerverpester.
Lachen is het beste wapen. Zeg "Sabai Sabai" (ontspan, rustig aan).
Geef een lach terug en gooi water terug. Maar er zijn regels. Gooi nooit water op een monnik. Doe het voorzichtig met oude mensen.
En probeer geen water in hun ogen te spuiten. Als je een tempel binnenloopt, stop met water gooien. Binnen is het heilig.
Ten derde: je kleding. Draag een witte of lichtgekleurde T-shirt. Dat ziet er leuk uit met de kleuren van het festival. Draag gympen of sandalen die goed blijven zitten en waar je