De verborgen watervallen route: Een 10-daagse roadtrip door Zuid-Laos
Stel je voor: je bent in Pakse, de hitte voelt aan als een deken en je bent net klaar met de Bolaven Plateau.
De meeste reizigers gaan terug naar het noorden of duiken het zuiden in naar de 4000 eilanden. Maar jij? Jij hebt een ander plan. Je hebt gehoord van een route die minder bekend is, een route die het echte, ongetouriste Laos laat zien.
De route langs de verborgen watervallen van het Phu Hin Bun National Park. Dit is geen gewone rondreis.
Dit is een expeditie naar het hart van de jungle, naar watervallen die je voor jezelf lijkt te hebben.
Een 10-daagse roadtrip die je meeneemt van de warme Mekong-lucht naar de koele nevelwouden van de bergen. Pak je motor, je backpack en een flinke dosis avontuurzin. We gaan het onbekende ontdekken.
Waarom deze route jouw volgende avontuur wordt
De meeste backpackers die Laos ontdekken, houden zich aan de gebaande paden. Vanuit Vientiane naar Vang Vieng, dan door naar Luang Prabang.
Misschien een uitstapje naar de Kuang Si watervallen. Prachtig, dat zeker. Maar het echte Laos, het land van de mistige karstbergen en onverharde wegen, dat vind je in het zuiden, ver van de Mekong.
Deze route is belangrijk omdat hij je meeneemt naar plekken waar je backpacker-maatjes waarschijnlijk nooit van hebben gehoord. Het is een kans om de lokale cultuur echt te voelen, om thee te drinken met boeren in een homestay en om watervallen te zien die op de meeste kaarten niet eens staan. Je ontvlucht de drukte van de hoofdstad en de toeristische hotspots.
In plaats daarvan krijg je pure natuur, rust en het gevoel dat je een ontdekkingsreiziger bent. Het is de perfecte afwisseling na een drukke tijd in bijvoorbeeld Vientiane. Deze 10-daagse trip draait om het Phu Hin Bun National Park. Dit park is een gigantisch gebied met spectaculaire karstformaties, dichte jungle en een netwerk van rivieren en watervallen.
Het is een van de minder bezochte parken in Laos, wat betekent dat de paden nog echt en de ervaringen onbetaalbaar zijn.
Je rijdt over bochtige weggetjes, stopt bij kleine dorpjes voor een kom noedels en je slaapt in eenvoudige maar charmante guesthouses. De route combineert avontuur met ontspanning.
Je fysieke uitdagingen (een hike naar een waterval) en momenten van pure rust (zwemmen in een verkoelend meertje) met elkaar. Het is de ideale manier om Zuid-Laos te verkennen zonder je te haasten.
De kern van de route: Je dag-tot-dag plan
Je start in Pakse, de grootste stad in het zuiden. Vanaf hier haal je je motor (een Honda Win of een 125cc scooter is perfect, te huur voor €5-€8 per dag).
Rijd noordwaarts naar de stad Thakhek. De rit zelf is al een ervaring; je passeert dorpen en rijdt langs de Mekong.
Eenmaal in Thakhek, pak je de westelijke kant van de beroemde Thakhek Loop. Je bestemming is het dorpje Nong Khiaw. Vanuit daar begint het echte werk. De eerste stop is de Pha Pheng Waterval, de grootste waterval van het park.
Het is een steile klim, maar het uitzicht over de jungle is fenomenaal.
Overnacht in een basic bamboo hutje in de buurt, voor ongeveer €10 per nacht. De volgende dagen draaien om de 'Hidden Waterfalls'. Vraag locals naar de route naar de Tad Lo en Tad Hang watervallen.
Deze zijn makkelijker te bereiken en perfect voor een eerste duik. De weg ernaartoe is avontuurlijk; soms moet je je motor over een stukje rotsen duwen.
Voor de echte waaghalzen is er de Tad Xe Bang Fai. Dit is een gigantische ondergrondse rivier die uitmondt in een kraterachtige vallei.
Je hebt een lokale gids nodig en een flinke dosis energie. De hike er naartoe duurt 3-4 uur door de jungle. Eenmaal aangekomen voel je je als Indiana Jones.
De prijs voor een gids ligt rond de €20-€25 per persoon, inclusief lunch. Dit is het hoogtepunt van de reis.
Keer terug via de oostelijke kant van de Thakhek Loop of vervolg je route door centraal Laos.
Stop onderweg bij de Xe Bang Fai Cave. Dit is een van de langste grotten in Zuid-Laos.
Je kunt een boottocht maken door de grot voor ongeveer €10. De route voert je verder langs rijstvelden en kleine dorpjes. Je eindigt je reis weer in Pakse, maar neem de tijd voor een stop in de waterval-stadje Tad Lo. Hier vind je een serie van drie watervallen en een relaxte sfeer.
Het is de perfecte plek voor een route langs de beste waterplekken om de vermoeidheid van de roadtrip te laten wegzakken met een Beerlao en een lokaal BBQ'tje.
De totale rit is ongeveer 400-500 kilometer, afhankelijk van de exacte route die je neemt.
Modellen en budget: Wat ga je uitgeven?
Deze reis is perfect voor backpackers, maar je kunt hem ook iets comfortabeler maken. Er zijn drie hoofdbudgetten te onderscheiden: de minimalistische backpacker, de avonturier en de comfortabele reiziger.
De minimalistische backpacker doet alles op de motor, slaapt in de goedkoopste hostels (€5-€8 per nacht) en eet op straat (€1-€2 per maaltijd).
Je totale kosten voor de 10 dagen, exclusief motorhuur, liggen dan rond de €120-€150. Je bent flexibel, maar je moet je eigen water filteren en je slaapzak meenemen voor de homestays. De avonturier (de meesten van jullie) kiest voor een mix.
Je huurt een motor met bagagedrager, slaapt in guesthouses met fan (€8-€15 per nacht) en eet in lokale restaurants en guesthouse-restaurantjes. Je betaalt voor de gids naar Tad Xe Bang Fai en neemt af en toe een boottochtje. Je budget ligt rond de €250-€350 voor 10 dagen. Dit is de sweet spot: je hebt comfort, maar je bent nog steeds low-budget en je geeft geld uit aan de ervaringen die ertoe doen.
Denk aan €10 voor een goede motorhelm en €5 voor een snorkelset voor de Mekong-eilanden als je die meepakt.
De comfortabele reiziger huurt een 4x4 pickup met chauffeur voor de moeilijkste stukken of slaapt in betere eco-lodges (€30-€50 per nacht). Je kunt dan de motor skippen en de rit in stukken verdelen met een privé-transfer.
Dit is wel prijziger. Reken op €500-€700 per persoon. Je betaalt voor gemak en luxe.
Je eet in de betere restaurants in Pakse en Thakhek en boekt tours van tevoren via een agent.
Dit is een goede optie als je niet zelf wilt rijden maar wel het avontuur wilt beleven. Vergeet niet dat je voor de Thakhek Loop een vergunning (€2-€3) moet kopen bij het tourist office.
Praktische tips voor een soepele trip
De beste tijd om deze route te rijden is het droge seizoen, van november tot april. De wegen zijn dan het beste en de kans op overstromingen is klein. In het regenseizoen (mei-oktober) kunnen sommige routes ontoegankelijk zijn.
Controleer altijd de lokale situatie. Wat je ook meeneemt: een EHBO-doos is essentieel.
Pleisters, pijnstillers en middelen tegen diarree zijn goud waard in de jungle. Zorg dat je voldoende cash bij je hebt.
In de kleine dorpjes zijn geen pinautomaten. Neem Laotiaanse Kip (LAK) mee vanuit Pakse of Thakhek. Een bedrag van €50 aan Kip is genoeg voor een paar dagen in de rimboe.
Een andere cruciale tip: respecteer de natuur. Laat geen afval achter.
De watervallen zijn heilig voor de lokale bevolking. Vraag altijd toestemming voordat je foto's maakt van mensen, vooral in de dorpen. De lokale bevolking is ontzettend vriendelijk, maar ze zijn niet gewend aan grote groepen toeristen. Een glimlach en een 'sabaidee' (hallo) doen wonderen.
Wat motorrijden betreft: rijd rustig. De wegen zijn vaak smal en glibberig.
Oefen eerst even op een rustige weg voordat je het avontuur aangaat.
En tot slot: neem de tijd. Dit is geen race. De mooiste momenten gebeuren als je stopt om een praatje te maken of gewoon stil bent en luistert naar de jungle.
Als je deze route rijdt, ervaar je Laos op een manier die weinig anderen meemaken. Je zult terugkijken op een reis van pure vrijheid, uitdaging en onverwachte schoonheid. Dus, als je in Pakse bent en je vraagt je af wat te doen, kies dan voor de watervallen van de Sekong rivier. Ga. De verborgen watervallen wachten op je.