Mekong River Cruise: Van Huay Xai naar Luang Prabang met de slowboat
Je staat in Huay Xai, aan de grens van Thailand en Laos.
De Mekong rivier stroomt breed en geel voor je uit. Je voelt de hitte al.
Je hebt twee opties: een snelle speedboat die je rug en oren mishandelt, of de slowboat. De slowboat is een beleving. Het is een soort drijvend dorp, een ultieme backpackers klassieker. Twee dagen lang dobber je stroomafwaarts naar het prachtige Luang Prabang.
Je kijkt uit over groene jungle, rotsachtige kliffen en kleine vissersdorpen. Dit is niet zomaar een transportmiddel.
Dit is een reis op zich. Je reist namelijk niet alleen, maar je maakt vrienden voor het leven. Laten we het hebben over hoe je deze legendarische tocht overleeft en ervan geniet.
Wat is de slowboat precies?
De slowboat is een lange, houten boot. Denk aan een soort bus op het water.
De boten zijn gebouwd voor lokale bevolking en hun spullen. Er is geen airco. Er is geen wc.
Er zijn houten banken. Heel veel houten banken.
De boot vaart van Huay Xai naar Luang Prabang. Dat is ongeveer 250 kilometer.
De reis duurt twee dagen. Je vaart de hele dag, stopt in een dorpje om te slapen, en vaart de volgende dag weer verder. Het is een eeuwenoude handelsroute. Vroeger werden er goederen als hout, rijst en koffie vervoerd.
Tegenwoordig zijn het vooral rugzaktoeristen. De boot vaart traag. Echt traag.
Ongeveer 5 tot 8 kilometer per uur. Dat klinkt saai, maar het is magisch. Je ziet het leven langs de rivier aan je voorbijtrekken.
Kinderen die zwaaien, monniken die in hun bootjes zitten en vissers die hun netten uitwerpen.
Je bent even helemaal los van de wereld.
Waarom is deze boottocht zo belangrijk?
Voor backpackers in Laos is dit een 'rite of passage'. Het is een van de meest iconische routes in Zuidoost-Azië.
Het is de manier om van noord-Laos naar het culturele hart van het land te komen. Je reis is hierdoor niet alleen een verplaatsing van A naar B. Het is een onderdeel van je avontuur.
Je ondergaat Laos op een langzame, respectvolle manier. Je ziet de Mekong zoals hij echt is: machtig en levensader.
Het is ook belangrijk omdat het goedkoop is. Backpacken gaat vaak over budget. De slowboat is de goedkoopste manier om deze afstand te overbruggen. Een vliegticket is duurder en een privétaxi is nog duurder.
Bovendien steun je de lokale economie. Je geld gaat naar de bootmaatschappijen en de guesthouses in Pakbeng.
Het is een eerlijke deal. Je krijgt een avontuur, en de lokale bevolking krijgt inkomen. Win-win.
Hoe werkt de reis? De praktische stappen
De hele operatie begint in Huay Xai. Je steekt de grens over vanuit Chiang Khong (Thailand).
Eenmaal in Laos loop je naar de pier. Daar word je direct aangesproken door gidsen. Ze verkopen tickets. De prijs ligt nu (2024) rond de €20 tot €25 voor de totale reis. Dit ticket is inclusief de boot en de overnachting in Pakbeng.
Let op: je eten en drinken zit er niet bij. Zorg dat je genoeg kleine biljetten (kip) bij je hebt.
De eerste dag vertrekt de boot meestal rond half 10 's ochtends. Je stapt op.
Zoek snel een goede plek. De banken zijn hard. Veel backpackers kopen een kussentje of een matje in Huay Xai.
Dat is een topinvestering. De boot vaart tot ongeveer 17:00 uur.
Dan legt hij aan in Pakbeng. Dit is een slapend dorpje langs de rivier. Je stapt van boord en je ziet meteen een rij guesthouses.
Je overnachting zit dus bij je ticket inbegrepen. De kwaliteit varieert. Slaapzalen zijn standaard.
Wil je een eigen kamer? Dan betaal je vaak een kleine toeslag (€5-€10).
De kamers zijn simpel. Een bed, een klamboe, een gedeelde badkamer.
's Avonds eet je in een eetstalletje langs de rivier. Probeer de lokale noedelsoep. De volgende ochtend vertrekt de boot rond 9 uur weer. Je vaart verder naar Luang Prabang, waar je rond 15:00 of 16:00 aankomt.
De realiteit: Comfort vs. Beleving
Laten we even heel eerlijk zijn. De slowboat is geen cruise.
Wil je meer comfort? Bekijk dan deze luxe cruise opties en vergeet de standaard houten bankjes. Vergeet een cocktail aan dek.
Je zit in een houten bankje dat harder is dan een schoolstoel.
Er is geen airco, alleen wind. De ramen gaan niet open. De motor maakt constant lawaai. En de uitlaatgassen van de boot kunnen vervelend zijn.
Als je last hebt van wagenziekte, kan dit ook op het water spelen. Maar dat is het niet.
De sfeer is goud waard. De eerste twee uur klets je met je backpacker-buren. Daarna kijk je uit het raam.
Je ziet rotsen met Boeddhabeelden. Je ziet dorpjes. De zonsondergang op de Mekong is onvergetelijk.
In Pakbeng ontmoet je iedereen weer. Je deelt verhalen over de dag. De volgende dag voelt het alsof je elkaar al jaren kent.
Het is de sociale ervaring die deze reis zo speciaal maakt. Het is ruig, maar het is echt.
Prijzen en alternatieven
De klassieke slowboat is spotgoedkoop. Reken op ongeveer €20 tot €25.
Soms betaal je iets meer als je in Pakbeng een eigen kamer wilt. Eten en drinken koop je zelf. Een fles water kost €0,50.
Een bak rijst met kip kost €2. Zorg dat je genoeg cash hebt, want pinnen is in Pakbeng bijna onmogelijk.
Neem kleine biljetten mee. Er zijn varianten. De 'Tourist Boat'. Dit is vaak dezelfde boot, maar met een iets betere service. Misschien iets minder vol.
De prijs is vergelijkbaar. Dan is er de speedboat.
Dit is een snelle, open boot. Je zit op een laag bankje.
Je raast over de rivier in 6 uur. Dit is veel gevaarlijker en veel lawaaieriger. De prijs is ongeveer €30 tot €35. De keuze is duidelijk.
Kies de speedboat als je haast hebt en je nek en oren het niet erg vinden. Kies de slowboat als je wilt backpacken.
Als je de tijd neemt. De slowboat is het avontuur. De speedboat is alleen een taxi.
Wij raden de slowboat aan. De herinneringen zijn veel meer waard dan die paar uur die je wint.
Praktische tips voor een soepele reis
Voorbereiding is alles. Hier zijn de tips die je reis makkelijker maken.
De volgende punten moet je onthouden: Een laatste ding: wees flexibel. De boten vertrekken pas als ze vol zijn.
Soms wacht je langer. Soms is de boot vol en moet je wachten op de volgende. Ga er niet over stressen. Ga zitten.
- Neem cash mee: In Huay Xai en Pakbeng zijn geen pinautomaten voor buitenlandse pasjes. Neem genoeg Laos Kip of Thaise Baht mee vanuit Thailand.
- Neem eten en drinken mee: Er is geen keuken aan boord. In Huay Xai koop je brood, fruit, water en snacks. Doe dit goed, want je bent de hele dag onderweg.
- Pak een hoofdlampje: De zonsondergang is vroeg. In Pakbeng is het 's avonds pikkedonker. Een lampje is essentieel voor het vinden van je guesthouse en de wc.
- Neem een boek of download series: De boot is stil. Heel stil. Na een paar uur kletsen en kijken, kan het saai worden. Een boek is je beste vriend.
- Neem je eigen toiletpapier mee: De wc aan boord is een gat in de vloer. Het is vies. Zorg dat je je eigen papier en handgel bij hebt.
Bestel een koude Beerlao. Kijk naar de rivier.
Je bent in Laos. De tijd bestaat hier niet. De slowboat leert je geduld, of ontdek een onontdekte waterweg in het noorden. En dat is misschien wel het grootste cadeau van je reis. Veel plezier op het water!