Mekong Riverside Park Vientiane: Streetfood en zonsondergang wandelingen
Je staat aan de rand van de Mekong, de zon zakt langzaam achter de heuvels van Thailand en de lucht kleurt vuurroze en oranje. Dit is het moment waarop Vientiane écht tot leven komt. De hitte van de dag neemt af, de lucht wordt zachter en de geuren van gegrild vlees en gekruid eten trekken je richting de rivier.
Welkom in het Mekong Riverside Park, de groene long van de stad en het epicentrum van streetfood en ontspanning.
Voor backpackers en reizigers die een rondreis door Laos maken, is dit dé plek om even op adem te komen. Na een dag tempels in Luang Prabang of een lange busrit vanuit het noorden, is er niets beters dan hier je avond te beginnen. Het is een wandelpark, een openluchtrestaurant en een ontmoetingsplek in één.
Wat is het Mekong Riverside Park precies?
Stel je een lange strook groen voor die langs de oevers van de Mekong loopt. Dat is het park.
Het is geen strak aangelegde tuin met bloemperken, maar een informele, lokale plek waar gezinnen wandelen, stelletjes op bankjes zitten en toeristen een verkoelend biertje drinken.
De hoofdattractie is de rivier en de zonsondergang erachter. De sfeer is het hele jaar door relaxed, maar het park bereikt zijn piek tussen 17:00 en 19:00 uur. Dan verlaten locals en expats hun kantoren en huizen om af te koelen.
De temperaturen dalen in deze uren van een benauwende 32°C naar een aangename 26°C, waardoor buiten zijn plotseling heerlijk wordt. Het park is gratis toegankelijk en strekt zich uit over een kilometer of twee. Je vindt er speeltuinen voor kinderen, fitness-toestellen voor de sportievelingen en volop zitplaatsen om simpelweg mensen te kijken. Voor backpackers is het een perfect beginpje van een avondje uit in Vientiane, voordat je de stad verder in duikt.
De kern: Streetfood en de wandeling
Het hart van de ervaring is de streetfood-scene die elke avond opduikt langs de promenade. Dit is geen overdekte markt, maar een wirwar van kleurrijke mobiele karren die de geur van Laos op je bord brengen. Je ruikt het al van ver: gegrilde kipspiesjes (gai yang), verse papaya salade en zoete, plakkerige rijst.
Een klassieker die je hier direct moet proberen is khao jee, een Lao broodje.
Denk aan een stokbroodje dat wordt gevuld met paté, worst, augurken en een geklutst eitje. Het kost vaak maar 10.000 tot 15.000 Kip (ongeveer €0,50 - €0,75).
Het is een perfecte, goedkope maaltijd voor onderweg. Naast de bekende gerechten vind je hier ook lokale specialiteiten die je misschien in Luang Prabang minder snel tegenkomt. Zoals koude, zoete maiskolven die op houtskool worden geroosterd, of bakjes met sticky rice die je combineert met allerlei groenten en dips.
De prijzen liggen laag; een volle maag kost je zelden meer dan €3 tot €5 per persoon.
De wandeling zelf begint het beste bij het noordelijke deel van het park, nabij de nieuwe brug. Je loopt langs de rivier, steekt een paar straten over en ontdekt gaandeweg de leukste eetstalletjes. Onderweg kom je de iconische Patuxai (de Laotiaanse Arc de Triomphe) op de achtergrond zien liggen. De route is vlak en duurt ongeveer 45 minuten tot een uur als je rustig aan doet en af en toe stopt voor een snack.
Wat kost een avondje aan de Mekong?
Voor backpackers is Vientiane vaak iets duurder dan het noorden van het land, maar een avond in het Riverside Park blijft spotgoedkoop. Je kunt je budget indelen in drie niveaus, afhankelijk van hoeveel je wilt eten en drinken.
1. De Budget Backpacker (€3 - €7)
Dit is de meest pure ervaring. Je houdt het bij streetfood en een grote fles water of een Lao beer uit de winkel.
Je eet een broodje khao jee (€0,75), een bakje rijst met kip (€1,50) en een stuk fruit (€1).
Daarna wandel je gratis door het park. Dit is perfect voor wie net is aangekomen en zijn geld wil bewaren voor een boottocht of een grottenexcursie. 2. De Gemiddelde Reiziger (€8 - €15)
Hier neem je iets meer de tijd. Je koopt een volledige maaltijd bij een foodcart (€3), een paar Lao Biertjes (€1,50 per stuk) en misschien een zoete snack toe.
Daarnaast kun je een paar plastic stoeltjes huren bij een van de straatverkopers om comfortabel uit te rusten. Dit budget geeft je de vrijheid om alles te proeven wat je aanspreekt. 3.
Comfortabel met z'n tweetjes (€20 - €30)
Als je wilt zitten met uitzicht op de rivier, loop je vaak de restaurants in die direct aan het park grenzen. Hoewel de streetfood karren voor de deur staan, kun je hier binnen zitten voor airco. Een maaltijd hier kost al gauw €8 tot €12 per persoon.
Combineer dit met een cocktail of een fles wijn, en je avond loopt op.
Dit is leuk voor als je een stel bent en even romantisch wilt dineren zonder de drukte.
Praktische tips voor je bezoek
Timing is alles in Vientiane. Probeer rond 17:30 uur aanwezig te zijn.
Te vroeg zijn de karren nog niet helemaal ingericht en is het nog te heet. Te laat (na 19:30) begint het langzaam leeg te lopen en worden de beste gerechten opgeruimd. Het gouden uur is echt tussen 18:00 en 19:00. Hou rekening met het regenseizoen (mei tot oktober).
De Mekong kan dan flink stijgen, net als bij de spectaculaire stroomversnellingen in het zuiden, en het park kan modderig worden. Een regenbui is vaak kort maar krachtig.
Zoek dan snel schuil onder een afdakje van een foodcart; het hoort erbij en het wachten wordt beloond met een verfrissende lucht daarna.
Neem kleine briefjes mee. De straatverkopers hebben vaakissig wisselgeld nodig. Grote briefjes van 500.000 Kip (ongeveer €22) zijn moeilijk te wisselen bij een stalletje dat net een bakje rijst van €1 verkoopt.
Zorg dat je kleingeld en briefjes van 10.000, 20.000 en 50.000 Kip bij je hebt. Veiligheid is hier geen issue, maar wees wel alert op je spullen.
In de drukte kan een zakkenroller toeslaan. Stop je telefoon en portemonnee in een voortas die je voor je houdt, of draag een rugzak op je buik. Zo kun je ongestoord genieten van de zonsondergang zonder stress.
Als je vanuit het Mekong Riverside Park terugloopt naar het centrum, kun je het beste een tuk-tuk nemen voor 20.000 tot 30.000 Kip (€1 - €1,50) naar je guesthouse, net zoals bij de toegang van het Khon Phapheng Park.
Lopen kan, maar de stoepen zijn in Vientiane soms onregelmatig en het verkeer is druk. Ideaal als je net terugkomt van een avontuurlijke trekking in de natuur; de rit zelf is dan een leuke afsluiter van de avond.