Nam Bor riviercruise: Een onontdekte waterweg in het noorden van Laos
Stel je voor: je bent in het noorden van Laos, in Huay Xai. De grens met Thailand.
De meeste backpackers stappen hier direct op de 'Slow Boat' naar Luang Prabang.
Een leuke ervaring, maar je zit met tientallen anderen op een boot. Het is een beetje een lopende band. Wat als ik je vertel dat er een andere, veel avontuurlijkere waterweg is?
Een die bijna geen toeristen ziet? De Nam Bor rivier. Dit is het echte Laos. Stille dorpjes, ongerepte jungle en een rivier die nog van de lokale bevolking is.
De Nam Bor is een smalle, wilde rivier die uitmondt in de Mekong, net iets stroomopwaarts van Huay Xai.
Waar de Mekong breed en groen is, is de Nam Bor intiem en bruin. De cruise duurt meestal een halve dag.
Je vaart van een klein dorpje stroomafwaarts naar de monding bij Pak Tha. Onderweg kom je bijna niemand tegen. Het is pure stilte, onderbroken door het geluid van de motor en het water. Dit is de ultieme manier om het rurale leven van Laos vanaf het water te zien, ver weg van de gebaande paden.
Waarom kiezen voor de Nam Bor?
De echte vraag is: waarom zou je dit doen in plaats van de standaard toeristenpaden? Het antwoord is simpel: authenticiteit.
De Mekong is de hoofdader, de Nam Bor is een kleine ader die het leven van de lokale gemeenschap in stand houdt.
Je vaart langs steile oevers bedekt met jungle. Je ziet vissers in hun houten roeibootjes, kinderen die van de rivieroevers springen en boeren die werken op de hellingen. Er is geen andere toeristische boot te bekennen.
Je voelt je geen toerist, maar een gast. Daarnaast is het een logistieke parel. Veel reizigers die de Slow Boat vermijden, kiezen voor een speedboat. Die zijn eng en lawaaierig.
De Nam Bor cruise is het tegenovergestelde: ontspannen en veilig. Je zit comfortabel, kunt foto's maken zonder dat het waait en je kunt echt praten.
Het is de perfecte combinatie van transport en sightseeing. Je reist van punt A naar punt B, maar de reis zelf is de bestemming. Je bereikt uiteindelijk dezelfde plekken als iedereen, maar met een veel beter verhaal.
De ervaring: Wat kun je verwachten?
Je dag begint vroeg. Je wordt opgehaald bij je guesthouse in Huay Xai.
In een lokale pickup truck, met wat andere avonturiers en boodschappen, rijd je ongeveer 45 minuten het binnenland in. De weg is hobbelig, maar het uitzicht op de rijstvelden is fantastisch. Je komt aan in een klein dorpje, ver van de bewoonde wereld.
Hier stap je op de boot. Het is geen luxe jacht, maar een stevige, houten boot met een motor.
Er is een dak voor de zon en ruimte om te zitten of liggen. De tocht zelf duurt zo'n 3 tot 4 uur. De rivier kronkelt als een slang door het landschap. Soms is hij breed en rustig, dan weer smal en sneller.
Je gids (die vaak ook de kapitein is) kent elke bocht. Hij kan je van alles vertellen over de planten en dieren.
Zie je een groep apen in de bomen? Hij stopt even. Wil je een foto maken van een dorpje? Vraag het en hij vaart langzamer.
Onderweg stop je meestal bij een klein dorpje voor een toiletbreak en om wat lokale snacks te kopen, zoals vers fruit.
Rond het middaguur vaar je de monding van de Nam Bor uit. Je stroomt de brede Mekong op. Vanaf hier is het nog een uurtje varen naar Pak Tha.
Dit is een klein dorpje aan de Mekong, een bekende stop voor de slowboat naar Luang Prabang. Hier aangekomen, staan er meestal minivans klaar om je verder te brengen naar de stad (ongeveer 5-6 uur rijden) of terug naar Huay Xai.
Je bent de massa voor, want de Slow Boat is hier nog niet. Je hebt de tijd om rustig te lunchen en te wachten op je transfer.
Prijzen en boot-types
De Nam Bor riviercruise is geen massaproduct, net als een ontspannen dag op het stuwmeer. Je kunt niet zomaar een ticket kopen bij een groot kantoor op de hoofdstraat.
Je regelt het via je guesthouse of een kleinschalige reisorganisatie in Huay Xai.
- De gedeelde groepsboot (€30 - €45 per persoon): Dit is de meest voorkomende optie. Je deelt de boot met een klein groepje van 6-10 personen. De prijs is inclusief ophalen in Huay Xai, de boottocht, een fles water en een lunchbox. Dit is de beste prijs-kwaliteitverhouding.
- De privérondvaart (€150 - €200 voor de boot): Wil je het helemaal voor jezelf? Dan kun je de boot huren. Dit is ideaal voor gezinnen of een groep vrienden. Je bepaalt zelf hoe lang je stopt en waar. Je kunt dan ook speciale verzoeken doen, zoals een picknick op een verlaten zandbank.
- De combinatietour (€50 - €70 per persoon): Sommige organisaties bieden een tour aan die niet alleen de boottocht omvat, maar ook een trekking door de jungle naar een waterval. Dit is een volledige dagvullende activiteit en perfect voor wie meer wil zien dan alleen het water.
De prijs hangt af van de grootte van de groep en of je transfer naar het dorp en vanaf Pak Tha is inbegrepen. Over het algemeen is het iets duurder dan de Slow Boat, maar veel goedkoper en persoonlijker dan een privétour. Let op: de prijzen in Laos zijn vaak onderhandelbaar, vooral als je met meerdere personen bent.
Vraag altijd bij je guesthouse na wat de 'local price' is. Soms betaal je als toerist iets meer, maar een goed verhaal en een veilige boot zijn het waard.
Praktische tips voor je avontuur
Goed, je bent overtuigd. Voordat je je koffers pakt, hier wat concrete tips om je reis soepel te laten verlopen.
Deze dingen had ik zelf graag geweten voordat ik ging. De Nam Bor riviercruise is meer dan alleen een stukje varen.
- Wat moet je meenemen? Zonnebrandcrème is essentiel, de zon weerkaatst op het water. Een hoed of pet en een zonnebril helpen enorm. Neem een waterdichte tas of hoes voor je telefoon en camera. Er kan af en toe een golfje over de boot slaan. Een lichte lange broek en shirt beschermen je tegen de zon en muggen 's avonds.
- Wanneer boeken? Het laagseizoen (mei-september) is rustiger, maar het water kan laag staan, wat de tocht langer kan maken. In het hoogseizoen (oktober-april) is het water hoger en de stroom sterker. Boek minimaal een dag van tevoren, vooral in het weekend. Er zijn maar een paar boten beschikbaar.
- Geld en communicatie: Neem voldoende contant geld (Laotiaanse Kip) mee. In de dorpjes onderweg is geen pinautomaat. Je lokale gids accepteert geen creditcard. De mobiele dekking is onderweg nihil. Zie het als een kans om echt even offline te zijn.
- Respecteer de cultuur: Je vaart door traditionele dorpjes. Vraag altijd toestemming voordat je foto's van mensen maakt, vooral van monniken of oudere dorpsbewoners. Kleed je bescheiden, zeker als je aan wal gaat. Een glimlach en een 'Sabaidee' (hallo) doen wonderen.
Het is een moment van rust en verbinding. Het is het soort ervaring dat je backpackreis door Laos definieert, net als een verblijf bij het Muang La Resort in het noorden. Het is het avontuur dat je zoekt, ver weg van de drukte van Luang Prabang en de hitte van Vientiane.
Dus, als je in het noorden bent, sla de standaard route over en kies voor het water. Je zult er geen spijt van krijgen.