Pha That Sikhottabong: De meest heilige plek van Savannakhet
Stel je voor: je backpackt door Laos, hebt de serene tempels van Luang Prabang achter je gelaten en de chaotische charme van Vientiane overleefd.
Je reist verder zuidwaards, de Mekong volgend, op zoek naar dat ongrijpbare, authentieke Laos. Dan kom je aan in Savannakhet.
Het is een stad die veel reizigers overslaan, maar wie stopt, ontdekt een schat. De zon brandt op je schouders, het stof van de weg hangt nog in de lucht, en dan zie je hem: een gigantische, vergulde stupa die omhoog steekt tegen de blauwe hemel. Dit is Pha That Sikhottabong. Het is niet zomaar een bezienswaardigheid; het is het spirituele hart van de stad en een van de drie belangrijkste religieuze monumenten in heel Laos.
Een boodschap vanuit het verleden
Om Pha That Sikhottabong echt te waarderen, moet je even terug in de tijd. We duiken ruim 1.500 jaar terug, naar de tijd van het Khmer-rijk.
De stupa werd gebouwd door koning Nanthasene, de heerser van het toenmalige kingdom of Sikhotabong. Het doel? Om een heilige plek te creëren en de Boeddha te eren. Er gaan verhalen dat de stupa drie heilige relieken van de Boeddha zou herbergen.
Dit maakt het tot een bedevaartsoord voor boeddhisten uit heel Zuidoost-Azië. De huidige structuur is het resultaat van een grootschalige restauratie die in 1968 begon, maar de ziel van de originele Khmer-bouwstijl is bewaard gebleven.
Je voelt de eeuwenoude energie zodra je de poorten doorloopt. Wat Pha That Sikhottabong zo bijzonder maakt, is de combinatie van architectuur en levendig geloof. De centrale stupa is ongeveer 9 meter breed en steekt 28 meter de lucht in.
De gouden spits glinstert in de zon en trekt je blik direct. Rondom de stupa vind je een complex van andere gebouwen.
Zo is er een tempel met een prachtige, zittende Boeddha. Deze Boeddha heeft een interessante geschiedenis; hij is gemaakt van hout en later met pleister bedekt.
Tijdens de restauratie is hij opnieuw verguld. Je ziet hier duidelijk de mix van lokale en Khmer-invloeden, wat het een uniek Laos-karakter geeft.
Wat je kunt verwachten: de sfeer proeven
Als je aankomt, betaal je een kleine entree van ongeveer 5.000 Kip (iets meer dan €0,20).
Het terrein is groot en overzichtelijk. Je ziet meteen de belangrijkste stupa, maar neem de tijd om alles te bekijken. De muren rondom de stupa zijn versierd met nissen waarin Boeddhabeelden staan.
De sfeer is er een van rust en eerbied. Je zult weinig toeristen tegenkomen, vooral niet vergeleken met de tempels in Luang Prabang.
De meeste bezoekers zijn lokale monniken of Laotianen die een offerande komen brengen.
Het ruikt er naar wierook en bloemen. Luister goed en je hoort het zachte gebed van een monnik of het geluid van een bel dat zachtjes over het terrein klinkt. Een van de meest iconische elementen op het terrein is de rij met witte olifanten. Olifanten zijn in de boeddhistische traditie een teken van koninklijke macht en zuiverheid.
Volgens de legende werden ze ingezet bij de bouw van de originele stupa. De stenen olifanten staan in een lange rij en dragen de vergulde stoepa op hun rug.
Dit is een perfect voorbeeld van de verhalende architectuur die je in heel Laos terugvindt, van Vientiane tot aan de grens met Vietnam waar je ook wildlife kunt spotten in de jungle. Het is een prachtig fotomoment, maar probeer de beelden ook gewoon even in je op te nemen zonder camera.
Praktische tips voor je bezoek
Het bezoeken van Pha That Sikhottabong is makkelijk te combineren met een dagje Savannakhet.
De stupa ligt op ongeveer 3 kilometer van het stadscentrum. De goedkoopste en leukste manier om er te komen is met een xe om (een motor-taxi). Spreek vooraf een prijs af, meestal rond de 20.000 Kip (€1,-) voor een enkele rit. Een andere optie is een fietstaxi, wat rustiger is maar langzamer.
- Kleding: Net als in andere tempels in Laos geldt hier een dresscode. Bedek je schouders en knieën. Draag een lange broek of een rok tot over je knieën en een shirt met mouwen. Neem een sjaal mee voor de zekerheid.
- Gedrag: Wees respectvol. Blijf rustig, praat niet te hard en maak geen lawaai. Als er een ceremonie bezig is, wacht dan even op een zijlijn totdat je verder kunt lopen.
- Wat meenemen: Neem water mee. De hitte kan behoorlijk toeslaan. Zonnebrandcrème is ook geen overbodige luxe, want het terrein is grotendeels onoverdekt.
Als je van wandelen houdt, kun je ook lopen, maar in de hitte van de middag is dat af te raden. Ga het beste ’s ochtends vroeg of aan het einde van de middag, wanneer de temperatuur aangenamer is en het licht mooier voor foto’s.
Vergeet niet om na je bezoek even bij de rivier te gaan zitten.
Savannakhet ligt aan de Mekong en aan de overkant zie je Thailand. Vanaf de stupa loop je er zo naartoe. Het is een heerlijke plek om de dag af te sluiten met lokale specialiteiten en streetfood, een koude Beerlao en de zonsondergang boven de rivier. De combinatie van de spirituele rust op het tempelcomplex en het alledaagse leven langs de Mekong maakt je bezoek compleet.
Voor wie is deze plek?
Pha That Sikhottabong is eigenlijk voor elke reiziger interessant, maar vooral voor backpackers die van de gebaande paden af willen. Als je al verveeld raakt door de drukte in Luang Prabang of de tempels in Vientiane, dan is dit de plek om tot rust te komen.
Het is ook perfect voor fotografen die op zoek zijn naar dat ene, unieke shot zonder horde toeristen op de achtergrond. De architectuur is anders dan wat je in het noorden ziet; het is een stuk grover en indrukwekkender, met die Khmer-invloeden. Je kunt hier makkelijk anderhalf tot twee uur doorbrengen.
Neem de tijd om de details te bekijken, de verhalen op de muurschilderingen te lezen (als je ze kunt vinden) en gewoon even op een bankje te zitten.
Het is een onderdeel van een klassieke Laos-rondreis die vaak loopt vanuit Vientiane, via Vang Vieng, naar Luang Prabang en dan naar het zuiden. Veel reizigers nemen de nachtbus vanuit Vientiane naar Savannakhet, of reizen door naar Pakse en de Bolaven Plateau. Pha That Sikhottabong is een perfecte stop om je benen te strekken en je onder te dompelen in de lokale cultuur.
Wat de kosten betreft: een bezoek aan de stupa is spotgoedkoop. Naast de entree van €0,20, geef je misschien €2,- uit aan een xe om en een paar euro aan een drankje erna.
Voor een totaalbedrag van minder dan €5,- heb je een onvergetelijke culturele ervaring te pakken die je backpack-verhaal een stuk rijker maakt.
Het is deze mix van geschiedenis, spiritualiteit en alledaagse Laotiaanse charme die Savannakhet tot een must-make stop maakt, net zoals een bezoek aan de meest ongerepte provincie van Laos tijdens je rondreis.