Phou Khoun: Kamperen boven de wolken op het kruispunt van Laos
Stel je dit eens voor: je staat op een piepklein stukje Laos dat bijna letterlijk boven de wolken ligt. Je tentje staat op een kam met een waanzinnig uitzicht over oneindige groene heuvels die langzaam verdwijnen in een zee van mist.
Dit is Phou Khoun. Geen stad, geen dorp.
Dit is een kruispunt. Een magische plek waar de wegen van noord naar zuid en van oost naar west elkaar kruisen, diep in het Laos-vide. Hier voelt het alsof je bovenop de wereld zit, ver weg van alles en iedereen.
Het is de ultieme bestemming voor backpackers die het echte, ongerepte Laos willen vinden. Phou Khoun is de plek waar de wegen van Luang Prabang naar Vientiane (Route 13) en van Xieng Khouang (Vientiane Plains) naar de zuidelijke provincies elkaar ontmoeten. In de loop der jaren is het een beetje een mythische plek geworden onder reizigers. De een zweert bij de zonsondergang, de ander raakt niet uitgekeken op de zonsopkomst boven de mist.
Het is de perfecte onderbreking van een lange busrit of een manier om je backpack-rondreis door Laos een onvergetelijke boost te geven.
Verwacht hier geen luxe resorts of drukke barretjes. Verwacht ruig, puur en onvergetelijk.
Waarom Phou Khoun een must-visit is
Veel reizigers racen vanuit het noorden (Luang Prabang) naar het zuiden (Vientiane) of andersom.
Ze missen de stilte en de schoonheid van het hoogland. Phou Khoun dwingt je om stil te staan, soms letterlijk als er mist hangt. De locatie is strategisch en spectaculair tegelijk. Vanuit hier kun je makkelijk naar de Vientiane Plains (Vang Vieng) of de historische plekken van Xieng Khouang (Plain of Jars).
Maar het echte doel is de plek zelf. Het gaat hier om de ervaring: kamperen op de rand van een afgrond, met een vuurtje erbij en de geluiden van de natuur.
Je bent omringd door pijnbomen en de lucht is ijzig fris 's avonds.
Overdag schijnt de zon fel en zie je tot in de verte. Het is de plek waar je even alles achterlaat en alleen maar bent. Dat gevoel, dat is wat Phou Khoun zo speciaal maakt voor backpackers.
Hoe werkt kamperen boven de wolken?
Op Phou Khoun zelf is geen echt dorp. Er staan een paar eenvoudige guesthouses en de beroemde 'tents'.
De meeste backpackers kiezen voor het kamperen in een tent. Er zijn een paar kleine operators die dit regelen. Je kunt je tent meenemen, maar meestal huur je ter plekke een simpele, stevige tent met een slaapzak.
De operators zorgen voor een plekje op de kam, meestal vlak bij hun simpele eettentje.
Je betaalt een kleine vergoeding voor het staan, of je besteedt je geld aan eten en drinken bij hen. De werking is simpel: je komt aan, je zoekt een plekje (of wordt erheen gestuurd), je zet je tent op en dan wacht je. Wacht op de zonsondergang, die de lucht oranje en roze kleurt. Wacht op de zonsopkomst, waarbij de zon door de wolken breekt.
Je koopt een koude Beerlao of een warme noedelsoep bij de tentjes en je geniet. 's Avonds is het soms fris, dus trek warme kleding aan.
Er is geen elektriciteit, dus zorg dat je powerbank vol is. Je betaalt voor de plek en de huur van een tent ongeveer €10 tot €15 per persoon. Eten en drinken kost een paar euro extra.
"Het moment dat de zon ondergaat en de mist in de valleien begint te koken, is magisch. Je voelt je echt even alleen op de wereld."
De praktische kant
De tenten zijn basic: een stuk zeil op palen, een matrasje en een deken.
Neem je eigen klamboe en slaapzak mee voor de hygiëne en extra warmte. De faciliteiten zijn minimaal: een gat in de grond als toilet en een simpele buis met water om je te wassen. Dat hoort bij de charme.
Je bent tenslotte in de middle of nowhere. Het is geen vijfsterren camping. Het is avontuur.
Als het regent, kan het modderig worden. Als het waait, voel je het.
Maar juist dat maakt het echt. Je bent onderdeel van de elementen. Zorg dat je waterdichte tas hebt voor je spullen.
Vertrouw niet op de 'wifi' die misschien wordt aangeboden; die is er bijna nooit.
Dit is de perfecte plek om offline te zijn.
Verschillende opties en prijzen
Er zijn een paar opties op Phou Khoun. Ten eerste is er de optie om je eigen tent mee te nemen.
Je betaalt dan alleen een kleine vergoeding voor de grond, meestal rond de €3 tot €5. Dit is goedkoper, maar je moet wel zelf alles bij je hebben. De lokale operators hebben vaak niet veel extra's voor je.
Dit is voor de doorgewinterde backpacker die weet hoe hij kampeert. De makkelijkste en meest voorkomende optie is het huren van een tent bij een van de locals.
Er zijn twee of drie plekken die dit aanbieden, vaak rondom de bekende 'Phou Khoun Viewpoint'. De prijs voor een gehuurde tent met matras is ongeveer €10 tot €12. Voor dat bedrag krijg je een plekje met uitzicht en kun je eten bestellen. Soms zit er een simpel ontbijt bij als je vraagt.
De prijzen kunnen fluctueren, afhankelijk van het seizoen en hoe druk het is. In het laagseizoen (mei-september) is het vaak goedkoper en rustiger.
Een andere variant is overnachten in een homestay of guesthouse. Er staan een paar simpele houten huisjes. Dit is duurder, rond de €15-€20 per nacht, maar je hebt wel een vast dak en een bed.
Dit is handig als je met een groep bent of als je niet graag in een tent slaapt.
De meeste backpackers kiezen echter voor de tent, want dat is de ervaring die je zoekt op deze plek.
Prijsindicatie op een rijtje
- Grondhuur (eigen tent): €3 - €5
- Gehuurde tent (basic): €10 - €15
- Simpele maaltijd (noedels/rice): €2 - €4
- Beerlao (large): €1,50
- Guesthouse kamer: €15 - €25
Praktische tips voor je bezoek
Om je trip naar Phou Khoun soepel te laten verlopen, net als een bezoek aan de geheime watervallen van Tad Kouang Soung, zijn er een paar dingen die je echt moet weten.
Deze plek is niet voor iedereen, maar als je van nature houdt, is het perfect. Bereid je voor op kou, wind en weinig comfort. Dan word je alleen maar aangenaam verrast. De beste tijd om te gaan is het droge seizoen, van november tot april.
In deze maanden is de kans op regen klein en is de lucht het helderst. De mist is het spectaculairst in de vroege ochtend en aan het einde van de middag.
In het regenseizoen (mei-oktober) kan het erg modderig zijn en kan de weg gevaarlijk zijn.
Bussen stoppen soms niet als het hard regent. Wat moet je meenemen? Een goede slaapzak (het kan 's nachts afkoelen naar 10-15 graden), een powerbank, een hoofdlamp, warme kleding (thermisch ondergoed is geen overbodige luxe), en een regenjas.
Zonnebrandcrème is ook nodig door de hoogte. En natuurlijk contant geld; er zijn geen pinautomaten in de wijde omtrek.
De dichtstbijzijnde pinautomaat is in Vang Vieng of Phou Khoun, maar die werken niet altijd. Verwacht geen uitgebreide menukaarten. De locals koken wat de pot schaft.
Vaak is het rijst met groenten en vlees, of noedelsoep. Het is simpel, maar na een dag reizen smaakt het als een maaltijd in een sterrenrestaurant.
Wees respectvol naar de lokale bevolking, bijvoorbeeld bij de koninklijke stoepa's van Sayaboury. Ze delen hun stukje hemel met je.
Een glimlach en een 'sabaidee' doen wonderen. De weg ernaartoe kan een uitdaging zijn.
De bus vanuit Luang Prabang of Vientiane is een avontuur op zich. Bezoek ook de tempel van de koninklijke meditatie voor wat rust. Smalle, bochtige wegen; zorg dat je niet misselijk wordt. Een stoel vooraan of naast de chauffeur is aan te raden.
Als je zelf een motor huurt, wees dan extreem voorzichtig. De weg is een aaneenschakeling van haarspeldbochten. Maar eenmaal boven, als je uitstapt en de frisse lucht inademt, weet je direct: dit was het waard.