Reizen van Luang Prabang naar Jinghong (China) met de trein
Stel je voor: je zit in een houten longtailboot op de Mekong, de zon zakt achter de groene bergen en je proeft het stof van de weg in Luang Prabang.
Je hebt het noorden van Laos verkend, de tempels gezien, de rijstvelden bewonderd. Nu wil je verder. De volgende bestemming? Het mysterieuze China.
Het idee om een bus te nemen klinkt als een lange, hobbelige dag. Maar er is een veel betere, comfortabelere en spectaculaire manier: de trein. Deze route is de nieuwste, slimste verbinding voor backpackers en reizigers die het avontuur zoeken, maar niet inleveren op comfort. Het is de perfecte start van een nieuw hoofdstuk.
Waarom deze treinreis een game-changer is
De trein van Luang Prabang naar Jinghong is pas sinds eind 2021 een optie. Daarvoor was het een combinatie van een lange busrit naar de grens, wachten en dan weer een bus aan de andere kant.
Dat was vermoeiend en tijdrovend. Nu verandert alles. De spoorlijn is onderdeel van de 'Belt and Road Initiative' en verbindt Vientiane via Luang Prabang rechtstreeks met de Chinese provincie Yunnan. Het is een modern, veilig en schoon traject.
De rit duurt maar een uur of 3 à 4, afhankelijk van de verbinding.
Je ontwijkt de drukke grensovergang te voet en de oncomfortabele Chinese grensbus. Je stapt in Laos in de trein en stapt in China uit. Simpeler kan bijna niet. Voor backpackers is dit een enorme upgrade.
Je reist sneller, comfortabeler en je ziet onderweg meer van het landschap dan vanaf de weg. De rit over de brug over de Mekong is alleen al de prijs waard.
Bovendien is het een stuk goedkoper dan een privécabine of een gedeelde transfer regelen via een guesthouse. De trein is de nieuwe standaard voor deze route geworden. Het voelt alsof je een stukje moderne Aziatische geschiedenis meemaakt terwijl je reist.
Het boeken van je ticket: stappenplan
Het boeken van een treinticket in Laos kan in het begin wat ingewikkeld lijken, maar het is eigenlijk best simpel. Je hebt drie hoofdopties.
De goedkoopste en meest avontuurlijke is om naar het station in Luang Prabang te gaan en het ticket zelf te kopen. Het station ligt net buiten de stad, dus je hebt een tuk-tuk of een scooter nodig (reken op ongeveer €5-€10 voor een retour). Let op: de ticketbalies zijn niet 24/7 open en de wachtrijen kunnen lang zijn, vooral in het hoogseizoen.
Het is slim om een dag van tevoren te gaan. Je paspoort is verplicht.
Pinnen kan vaak niet, dus zorg voor voldoende contante Laotiaanse kip (LAK). Een tweede, makkelijkere optie is om via een lokaal reisbureau in de stad te boeken. Deze vind je op elke hoek, vooral in het backpackersgebied.
Ze rekenen een kleine toeslag, meestal rond de €2 tot €5 per ticket. Het voordeel? Zij regelen het vervoer naar het station, weten precies welke trein er nog plek heeft en helpen je met de communicatie.
Ideaal voor als je niet te veel gedoe wilt. De derde optie is online, via de officiële Lao-China Railway-website of een app als 12Go.
Dit werkt hetzelfde als het boeken van een vliegticket. Je hebt een creditcard nodig en je ticket wordt digitaal verstuurd. Handig, maar controleer of je internetverbinding stabiel genoeg is. De prijzen zijn vastgesteld door de overheid.
De kosten en de klassen
Er zijn drie klassen: First Class (eerste klas), Second Class (tweede klas) en Third Class (derde klas). First Class is er eigenlijk niet voor deze korte rit, dat is meer voor de langeafstandsritten naar Vientiane of verder.
Second Class is de standaard voor de meeste reizigers. De stoelen zijn comfortabel, met voldoende beenruimte en airconditioning. De prijs voor een enkeltje Luang Prabang naar Jinghong in Second Class is ongeveer 240.000 LAK, wat neerkomt op zo'n €10-€11.
Third Class is goedkoper, rond de 160.000 LAK (€7-€8). De stoelen zijn hier hard en niet verstelbaar.
Voor een rit van drie uur is het verschil in prijs vaak het extra comfort van Second Class waard. Je betaalt contant op het station of bij het reisbureau.
De reis zelf: van station tot bestemming
Je reis begint op het moderne Lao-China Railway Station in Luang Prabang. Het voelt een beetje alsof je op een vliegveld bent.
Je moet door een beveiligingscontrole, net als in China. Zorg dat je op tijd bent, minimaal 45 minuten voor vertrek. De trein zelf is gloednieuw, schoon en stil.
De ramen zijn groot, perfect om van het landschap te genieten. Je stapt in en de airco staat al aan.
De rit zelf is adembenemend. De trein dendert door tunnels en over bruggen, je kijkt uit op groene valleien, rijstvelden en traditionele dorpjes. Na ongeveer 45 minuten bereik je de spectaculaire brug over de Mekong. Vanaf hier is het nog een uurtje naar de grens.
Bij aankomst in Boten, de Chinese grensstad, verlaat je de trein. Dit is het moment waarop het avontuur begint.
Je loopt de trein uit en volgt de stroom mensen naar de immigratie. De douane is streng maar efficiënt. Zorg dat je je paspoort bij de hand hebt en dat je China-Visum al geregeld is (tenzij je in aanmerking komt voor de 144-uurs visumvrijstelling voor Yunnan, vraag dit na bij de Chinese ambassade).
Verschillende routes en opties
Na de paspoortcontrole loop je zo de hal in waar je een QR-code moet scannen voor de Chinese immigratieprocedure.
Daarna stap je over op een binnenlandse trein naar Jinghong. Deze treinen vertrekken regelmatig en de rit duurt nog ongeveer 2 uur. Je bent er bijna!
Er is een directe verbinding vanuit Luang Prabang naar Jinghong, maar je kunt ook eerst van Luang Prabang naar Muang Khua reizen. Sommige treinen stoppen onderweg in Vientiane, dus controleer je ticket goed.
De meeste reizigers pakken de directe trein. De treinen die 's ochtends vertrekken zijn populairder.
De avondtrein is er niet, dus je reist overdag. De totale reistijd (inclusief grensformaliteiten) is ongeveer 5 tot 6 uur. Als je na je reis van Luang Prabang naar Chiang Rai verder door Laos trekt en vanuit Vientiane komt, kun je in Vientiane al op de trein stappen en hoef je in Boten niet over te stappen voor de douane.
Maar als je vanuit Luang Prabang reist, bijvoorbeeld na een bezoek aan de Pak Ou grotten, is het een standaard route.
De prijs voor de totale reis is dus ongeveer €10-€12 voor de trein en dan nog de kosten voor het visum en eventueel een taxi van het station in Jinghong. Jinghong is de hoofdstad van Xishuangbanna en voelt een beetje als een Chinees-Zuidoost-Aziatische mix. Het is een goede plek om even bij te komen voordat je verder reist naar Kunming of de rest van China. De treinreis zelf is een ervaring op zich, veel beter dan de oude busroute. Je voelt je een pionier, maar dan in stijl.
Praktische tips voor een soepele overtocht
Een paar dingen die je echt moet weten voordat je instapt. Ten eerste: je internet.
In Laos werkt je lokale SIM-kaart prima, maar zodra je de grens over bent, ben je in China en werkt alles anders. Apps zoals Google, WhatsApp en Facebook zijn geblokkeerd. Zorg dat je een VPN hebt geïnstalleerd en getest voordat je vertrekt.
Anders ben je offline zodra je in Boten aankomt. Ten tweede: geld.
In Laos betaal je met Lao Kip. In China betaal je met de Chinese Yuan (RMB). Wissel een beetje geld bij de grens of bij een pinautomaat in Jinghong.
Contant geld is handig, maar in China betaal je bijna alles met WeChat Pay of Alipay. Als je die apps niet hebt, is contant geld essentieel.
Neem water en een snack mee voor onderweg. Hoewel de trein schoon en modern is, is het aanbod aan eten en drinken beperkt.
Een fles water en een reep zijn geen overbodige luxe. Zorg ook dat je paspoort meer dan 6 maanden geldig is en dat je visum op orde is. De douane kan streng zijn, dus wees beleefd en geduldig. Tot slot: je bagage.
De trein heeft ruimte voor backpacks, maar grote koffers kunnen lastig zijn. Reis licht, dat is altijd het motto van een backpacker.
Met deze tips ben je helemaal klaar voor een van de gaafste treinreizen van je leven. Veel plezier in China!