Rondreis Laos en Cambodja met Sawadee: Review van de 3-weekse combinatiereis
Je staat in Vientiane, de zon brandt op je schouders en je weet nog niet goed hoe je al die tempels in Luang Prabang en de ruïnes van Angkor Wat in één trip gaat proppen. Sawadee heeft een reis die belooft dit op te lossen: een 3-weekse combi door Laos en Cambodja. Ik heb deze reis gemaakt, met een backpack vol goede moed en een rugzak vol twijfels. Hier is het eerlijke verhaal, zonder blad voor de mond.
De kern: wat is deze reis eigenlijk?
Sawadee staat bekend om avontuurlijke groepsreizen. Deze 22-daagse reis is een mix van backpacken en georganiseerd comfort.
Je reist in een kleine groep, meestal tussen de 8 en 16 personen. De focus ligt op de hoogtepunten, maar dan met een lokale touch. Je vliegt in op Vientiane en eindigt in Siem Reap.
De route voelt als een rollercoaster van rust naar chaos en weer terug. De groep is een mix van solo-reizigers en stellen, vaak tussen de 25 en 55 jaar.
De reis is zwaar op cultuur, maar er is genoeg tijd voor een biertje aan de Mekong.
Je slaapt in guesthouses en eenvoudige hotels, meestal met airco en eigen badkamer. Sawadee regelt het vervoer, van nachtbus tot longtailboot, zodat jij je alleen maar druk hoeft te maken over je camera.
De route: van Laotiaanse rust naar Khmer-geweld
De reis begint in Vientiane. Veel backpackers skippen deze stad, maar Sawadee neemt je mee naar de Patuxai en de boeddhagrotten.
Het is een zachte start. Dan gaat de bus naar Vang Vieng. Vroeger het party-mekka, nu meer eco-adventure.
Je maakt hier een tocht door de karstbergen, te voet of per fiets.
Het landschap is adembenemend, echt Laos op zijn best. Hierna reis je naar Luang Prabang, het juweel van Laos. Hier loop je de Mount Phousi op voor de zonsondergang en bezoek je de Kuang Si watervallen.
Sawadee laat je vroeg opstaan voor de Tak Bat, de monnikenprocessie. Het is toeristisch, maar wel indrukwekkend.
Daarna begint het avontuur: de boottocht de Mekong op naar de grotten van Pak Ou.
Echt backpacken voelt dit niet, het is perfect geregeld. Het tweede deel van de reis gaat over de grens naar Cambodja. Na een lange rit (ja, dat hoort erbij) kom je aan in Siem Reap. Dit is de basis voor Angkor Wat.
Sawadee geeft je hier twee volle dagen. Je ziet de zonsopkomst bij Angkor Wat, maar ook de minder bekende tempels zoals Banteay Srei. Het is intensief, je loopt veel, maar het is onvergetelijk.
De Sawadee-factor: groepsdynamiek en gidsen
Een groepsreis staat of valt bij de reisleiding. Tijdens onze reis was de gids, genaamd Som, een wandelende encyclopedie.
Hij wist alles over het verschil tussen Theravada boeddhisme en het lokale bijgeloof. Hij regelde ook dat we op tijd waren voor de bus en wist de beste eettentjes te vinden die niet op de tourist trail liggen.
Dat is de meerwaarde van Sawadee. Het sociale aspect is interessant. Je eet met z'n allen aan een lange tafel. Benieuwd naar de beste groepsreis naar Laos?
De eerste dagen is iedereen een beetje op zichzelf, maar na de nachtbus naar Luang Prabang ben je opeens een hecht groepje.
Je deelt muggenspray en verhalen. Voor solo-reizigers is dit ideaal; je bent nooit echt alleen. Ben je echter iemand die totaal geen behoefte heeft aan groepsgesprekken, dan kan het soms vermoeiend zijn.
Qua tempo: Sawadee houdt van vroeg opstaan. Tussen 06:00 en 07:00 uur gaat de wekker vaak al.
Dit is om de hitte voor te zijn en de drukte voor te zijn.
In Laos is dat heerlijk, zeker tijdens een bezoek aan de boeddhistische tempels. In Cambodja (rondom Angkor) is het noodzakelijk. Je hebt wel genoeg vrije tijd om zelf op ontdekking te gaan of even bij te slapen.
De prijs-kwaliteit verhouding: waar gaat je geld heen?
De reis kost ongeveer €2.400,- tot €2.700,- per persoon (exclusief vliegtickets). Dat is fors.
Je betaalt voor de organisatie. Wat krijg je ervoor? Accommodaties zijn netjes, meestal beter dan de standaard backpacker-hostels, maar geen vijfsterrenhotels. Je slaapt vaak in sfeervolle guesthouses met zwembad, wat in de Laotiaanse hitte goud waard is.
Alle transportkosten zitten erin: intercitybussen, de snelle boot op de Mekong, en de transfer naar de grens. De maaltijden zijn gedeeltelijk inbegrepen (ontbijt en een paar dinners).
De kwaliteit van het eten is goed, veel lokale gerekt zoals Laap en Amok.
Drankjes zijn altijd voor eigen rekening. Als je zelf zou proberen deze route te plannen, zou je waarschijnlijk op een bedrag uitkomen van €1.500,- tot €1.800,-, maar dan ben je dagen kwijt aan het regelen van tickets en slaapplaatsen. Een nadeel: de toeslagen voor single-reizigers zijn hoog.
Je betaalt al snel €400,- tot €600,- extra als je geen kamergenoot wilt. Dat maakt de reis voor singles een stuk duurder. Alternatieven als Intrepid Travel of G Adventures hebben vaak een vergelijkbare prijsstelling, soms met iets meer focus op duurzaamheid, maar Sawadee voelt wat Hollandser en nuchterder aan.
De uitdagingen: het echte werk
De comfort-gedachte heeft een keerzijde. De nachtbus van Vang Vieng naar Luang Prabang is een klassieker.
Sawadee gebruikt VIP-bussen, maar 'VIP' betekent in Laos dat je een stoel hebt die een beetje achterover kan. Slapen doe je niet. Het is een hobbelige rit van 8 uur.
Als je rug problemen heeft of heel lang bent, is dit pittig.
Je bent wel onder de pannen, maar comfortabel is het niet. In Cambodja is het verkeer chaotisch. De transfer van de grens naar Siem Reap duurt lang en de wegen zijn slecht. Sawadee probeert dit op te lossen met stops, maar het blijft een zit.
Daarnaast is het water in Laos en Cambodja niet drinkbaar. Sawadee regelt dat er water is, maar je moet zelf alert blijven.
Plastic afval is overal, langs de wegen en in de rivieren. Dat kan schokkend zijn als je voor het eerst in Azië bent. De drukte bij Angkor Wat is niet te vermijden.
Sawadee probeert je wegwijs te maken, maar je loopt echt met duizenden anderen.
Als je op zoek bent naar een spirituele, eenzame tempelbeleving, is deze groepsreis niet de juiste keuze. Je bent een toerist, en dat mag best gezegd worden.
Voor wie is deze reis?
Deze reis is perfect voor de beginnende backpacker die graag een vangnet heeft. Of voor de ervaren reiziger die geen zin heeft in het gezoek van openbaar vervoer.
Je ziet de hoogtepunten van Laos en Cambodja in drie weken, zonder dat je je zorgen hoeft te maken over de details.
Het is een veilige, leuke manier om kennis te maken met Zuidoost-Azië. Als je een doorgewinterde backpacker bent die van plan is om 6 maanden te gaan, is deze reis te duur en te strak gepland. Je kunt deze route ook makkelijk zelf doen.
Maar, en dat is een groot maar, dan mis je de diepgaande kennis van de gids en de sociale ontmoetingen. Als je solo reist en je sociale netwerk wilt uitbreiden, is dit een topoptie.
Het oordeel: de moeite waard?
Ja, deze reis is het geld waard als je waardeert dat iemand anders het werk doet. De route is logisch en de combinatie Laos-Cambodja is spectaculair.
De kwaliteit van de gidsen en de accommodaties is consistent goed. Je betaalt een flinke premie voor de organisatie, maar je wint enorm aan tijd en minder stress.
Wat ik het meest waardeerde was deze combinatiereis door Laos en Cambodja. De serene sfeer van Luang Prabang wordt perfect afgewisseld met de hectiek van Siem Reap. Je ziet twee compleet verschillende werelden.
Sawadee heeft een product neergezet dat als een huis staat. Als je van plan bent deze reis te boeken: doe het, maar neem goede schoenen mee voor de tempels en een oordopje voor de nachtbus.
Alternatieven in dezelfde prijsklasse
Kijk je naar de concurrentie, dan kom je al snel uit bij Intrepid Travel. Zij bieden een vergelijkbare 'Indochina' reis aan. Het grote verschil zit hem vaak in de groepssamenstelling; Intrepid trekt een iets internationaler publiek. De prijzen liggen nagenoeg gelijk. Sawadee voelt iets Hollandser aan, wat voor sommigen een pré