Tham Pa Fa (Buddha Cave): De herontdekte grot bij Thakhek
Stel je voor: je bent in Thakhek, een stadje in Centraal-Laos dat je waarschijnlijk alleen aandoet als je de Mekong op en neer reist of de grens overgaat naar Thailand. Je hebt de bekende grotten al gezien, maar je zoekt iets anders. Iets magisch.
Dan hoor je van een grot, verstopt in een karstberg, waar je opeens oog in oog staat met duizenden boeddhabeelden.
Geen toeristische drukte, maar een mysterieuze stilte. Dat is Tham Pa Fa. De ‘Buddha Cave’ die jarenlang gesloten was en nu langzaam weer ontdekt wordt door avontuurlijke backpackers en reizigers die van de gebaande paden afwijken.
Deze grot is niet zomaar een gat in de rots. Het is een plek met een verhaal, een plek die je voelt.
Voor reizigers die een rondreis door Laos maken en na het bruisende Vientiane of het toeristische Luang Prabang iets authentieks zoeken, is dit een echte aanrader. Het is de combinatie van de spannende tocht ernaartoe en de serene verbazing zodra je binnenstaat. In deze gids neem ik je mee naar Tham Pa Fa, vertel ik je precies hoe je er komt en wat je kunt verwachten.
Wat is Tham Pa Fa precies?
Tham Pa Fa, wat vertaald wordt naar ‘Boeddhagrot’, ligt vlak bij het dorpje Phu Hin Bun. Vanaf Thakhek is het ongeveer een uurtje rijden.
De grot is pas sinds 2019 weer open voor publiek. Daarvoor was hij decennialang gesloten vanwege religieuze redenen en de kwetsbaarheid van de plek.
Toen de grot ontdekt werd, vonden de lokale monniken en bewoners een manier om de grot te eren. Ze plaatsten er duizenden boeddhabeelden. En dan heb ik het niet over een handvol, maar over serieus veel: schattingen lopen op tot wel 800 tot 2000 beelden (de meningen verschillen, het voelt in ieder geval enorm).
De grot is ongeveer 100 meter diep en 40 meter breed. De beelden zijn gemaakt van diverse materialen, van beton tot hout en keramiek. Ze staan in lange rijen, stapels, en op diverse niveaus. De sfeer is intiem en een beetje mysterieus. Het licht valt via een opening aan de voorkant en een klein gat in het plafond naar binnen, wat zorgt voor een prachtig schouwspel van licht en schaduw op de gezichten van de boeddhabeelden.
De reis er naartoe: je avontuur begint in Thakhek
Om bij Tham Pa Fa te komen, zul je Thakhek als uitvalsbasis gebruiken. De grot ligt in het Phu Hin Bun National Park, een gebied vol karstbergen en mysterieuze grotten. Vanuit Thakhek zijn er een paar opties.
De goedkoopste en meest avontuurlijke manier is om een scooter te huren.
Dit kost ongeveer €6 - €8 per dag. Rijden in Laos buiten de grote steden is een ervaring op zich: rustige wegen, prachtige uitzichten en af en toe een loslopend varken.
Zorg wel dat je een helm draagt en zelfs een mondkapje, want het stof kan opwaaien. De route zelf is redelijk goed te doen, maar je moet wel goed opletten. Vanaf Thakhek rijd je richting het dorpje Ban Nong Ping.
Vanaf daar word je via borden (soms klein, soms verdwenen) naar de grot geleid.
De weg wordt onverhard en steiler naarmate je dichterbij komt. Een scooter met een beetje power is handig, maar met een 110cc scooter red je het ook. De rit duurt ongeveer 1,5 uur totale rijtijd, inclusief stops voor foto’s. Je kunt ook een tuk-tuk of een longtailboot nemen.
De boottocht over de rivier is prachtig en brengt je tot aan de voet van de berg, maar is wel duurder (€25 - €40 per groep). De lokale reisbureaus in Thakhek bieden vaak dagtours aan naar Tham Pa Fa en de omgeving, inclusief andere grotten zoals Tham Nang Pha Cave. Zo’n tour kost ongeveer €15 - €25 per persoon, afhankelijk van de groepsgrootte en wat er allemaal in zit (eten, entree, gids).
Wat je moet weten voordat je gaat
Tham Pa Fa is een heilige plek. Dat betekent dat je respectvol gedrag verwacht wordt. De lokale monniken beheren de grot en het terrein eromheen.
Het is belangrijk om je schouders en knieën te bedekken. Trek dus geen tanktop en korte broek aan.
Neem een sarong mee (die kun je voor €1 - €2 kopen op elke lokale markt in Vientiane of Luang Prabang) of huur er een bij de ingang (meestal gratis of tegen een kleine donatie). Je schoenen moet je uitdoen bij de ingang.
Loop op sokken of blote voeten door de grot. De vloer kan oneffen en soms nat zijn, dus wees voorzichtig. De entree is erg goedkoop, typisch Laos.
Je betaalt ongeveer 10.000 tot 20.000 Kip (€0,50 - €1). Soms vragen ze een kleine extra donatie voor het onderhoud.
De openingstijden zijn over het algemeen van 8:00 uur 's ochtends tot 17:00 uur 's middags. Er is geen lichtinstallatie in de grot, dus zorg dat je smartphone volledig opgeladen is of neem een zaklamp mee voor de donkerste hoeken. De sfeer is het beste in de vroege ochtend of late middag, wanneer de zon laag staat en diepe schaduwen werpt. In het weekend kan het iets drukker zijn met locals, maar toeristendrukte zoals in de Kuang Si Watervallen of de Pha That Luang in Vientiane zul je hier niet snel meemaken.
Praktische tips voor je bezoek
Het bezoek aan Tham Pa Fa is een ervaring die je makkelijk combineert met andere activiteiten in de regio.
De grot zelf ben je ongeveer 30 tot 60 minuten binnen. Het is geen plek om uren te wandelen, maar de impact is groot.
Neem de tijd om rustig tussen de beelden te lopen en de gezichten te bekijken. Sommige zijn oud en gebarsten, andere zijn fris geschilderd. Probeer de stilte te voelen. Als je de grot uitkomt, kun je bij de kleine eettentjes aan de overkant van de rivier (als je met de boot bent gekomen) of bij de parkeerplaats een lokale lunch eten. Verwacht geen fancy menu; het is simpel eten zoals noedels of rijst.
- Wat te dragen: Lichte kleding die bedekt (longsleeve of shirt met mouwen en lange broek), maar ademend is. Het kan in de grot wat afkoelen, maar buiten is het warm.
- Schoeisel: Makkelijk uit te trekken schoenen. Sandalen zijn ideaal.
- Spullen: Water, zonnebrand, muggenspray (ook in de grot!), camera (geen flits gebruiken!), powerbank.
- Geld: Contant geld in kleine coupures (Kip). Er zijn geen pinautomaten in de buurt.
- Communicatie: Download een kaart van het gebied offline, want internet kan zwak zijn.
Meer dan alleen de grot: de omgeving ontdekken
Tham Pa Fa ligt in een gebied dat bol staat van de natuurlijke schoonheid. Combineer je bezoek bijvoorbeeld met de verborgen grot van de 200 kristallen of de nabijgelegen Tham Nang Pha Cave.
Dit is een grot die makkelijker te bereiken is en waar je een heel stuk door kunt lopen. De route ernaartoe langs de rivier is prachtig. Je kunt hier ook kajakken huren en de Bun River op peddelen.
De stilte van het water, de groene oevers en de karstberen die omhoog steken, geven je het echte Laos-gevoel.
Het is een wereld van verschil met de drukte van Luang Prabang. Voor de echte avonturiers is er in de omgeving van Thakhek de beroemde Thakhek Loop. Dit is een 3-4 daagse motortocht door de provincie Khammouane.
De bijzondere Tham Pa Fa Buddha Cave is een van de stops op deze route. De Thakhek Loop is pittig en vereist rijervaring, maar het brengt je naar adembenemende plekken zoals de Kong Lor Cave (een 7,5 km lange grot die je per boot kunt oversteken).
Als je van backpacken houdt en van een uitdaging, is dit de ultieme manier om dit deel van Laos te zien.
Tham Pa Fa past perfect in dit plaatje als een spiritueel rustpunt tussen de avontuurlijke ritten.
Uiteindelijk is Tham Pa Fa een plek die je bezoekt voor het gevoel. Het is niet de grootste of de beroemdste attractie in Laos, maar het is er een die je raakt. De combinatie van de reis ernaartoe, de interactie met de lokale monniken en de mysterieuze sfeer in de grot zelf maakt het tot een onvergetelijke ervaring. Dus, als je je volgende rondre