That Ing Hang: De heilige stoepa van Savannakhet bezoeken
Stel je voor: je backpack hangt zwaar op je schouders, het zweet gutst langs je slapen en je hebt net een hobbelige busrit achter de rug vanuit Savannakhet. Dan loop je het dorpje in en zie je 'm ineens opdoemen: een indrukwekkende, witte stoepa die glimt in de zon.
Dit is That Ing Hang, een van de heiligste plekken van Laos. Voor velen backpackers is dit een stop die ze op hun route van Vientiane naar Pakse of de 4000 Eilanden maken, maar weinig mensen weten écht wat ze hier zien. Het is meer dan alleen even een foto maken.
Het is een stukje cultuur dat diep geworteld is in het leven van de lokale bevolking en boeddhistische pelgrims uit heel Zuidoost-Azië.
Deze plek voelt anders dan de tempels in Luang Prabang. Het is minder toeristisch, meer authentiek. Je ziet hier geen groepen Chinezen met parapluutjes, maar wel families uit de provincie die hun offers komen brengen. Het is een plek van bezinning, maar ook van een vleugje mysterie.
De geschiedenis gaat duizenden jaren terug en is vermengd met de verhalen van de Boeddha zelf. Als je hier rondloopt, voel je de rust en de kracht van deze plek. Het is een must-see voor iedereen die op een rondreis door Laos het echte, spirituele hart van het land wil voelen.
Wat is That Ing Hang en waarom is het zo belangrijk?
That Ing Hang is een boeddhistische stoepa, gebouwd in de typische Lao-stijl. Hij is niet zomaar een gebouwtje; het is een van de belangrijkste religieuze monumenten in het land.
De stoepa is ongeveer 9 meter hoog en staat op een heuvel, wat hem een indrukwekkende uitstraling geeft.
De geschiedenis gaat terug tot de 16e eeuw, tijdens het bewind van Koning Setthathirath. Volgens de legende zou de stoepa een relieken van de Boeddha bewaren, wat hem een onmetelijke spirituele waarde geeft voor boeddhisten. Waarom is het zo belangrijk?
Omdat het een van de belangrijkste bedevaartsoorden is in Laos. Jaarlijks, vooral tijdens het Lao Nieuwjaar (Pi Mai Lao) in april, komen duizenden pelgrims naar hier om eer te betonen. Ze lopen drie keer (of negen, of 108 keer, afhankelijk van hun devotie) rondom de stoepa, terwijl ze mantra's fluisteren en wierook branden. Het is een levend monument.
Het is de spirituele motor van Savannakhet. Als backpacker snap je pas echt de vibe van Laos als je deze plek bezoekt en ziet hoe het dagelijks leven en de religie hier volledig met elkaar verweven zijn.
Hoe werkt een bezoek aan That Ing Hang? De kern van de ervaring
Een bezoek aan That Ing Hang draait om drie dingen: bewonderen, lopen en observeren. De stoepa zelf is prachtig versierd met gouden details en spiegels die het zonlicht vangen.
Rondom de stoepa is een plein met kleinere altaren en Boeddhabeelden. De locals doen hier hun 'wats' (gebeden) en offeren bloemen, wierookstokjes en geld. Als bezoeker mag je dit allemaal van dichtbij zien, maar met respect.
Het is de bedoeling dat je rustig rondloopt en de sfeer in je opneemt.
Het absolute hoogtepunt voor veel bezoekers is de traditie van het lopen rondom de stoepa. Dit heet 'circumambulatie'. Je ziet pelgrims die met hun handen gevouwen en hun hoofd gebogen langzaam rondjes lopen. Sommigen leggen zelfs een stukje van de weg af op hun knieën.
Als backpacker kun je dit ook doen. Trek je schoenen uit (dat doe je hier bij alle tempels), loop met de klok mee (altijd rechtsom!) en probeer even een moment van rust te vinden.
Het is een simpele handeling, maar het voelt ontzettend krachtig. Je bent dan even onderdeel van een eeuwenoude traditie.
De omgeving is ook de moeite waard. Vanaf de heuvel waar de koninklijke stoepa's van Wat That staan, heb je een mooi uitzicht over de rijstvelden en het dorp. Neem de tijd om even op een van de stenen bankjes te gaan zitten. Kijk hoe een monnik in zijn oranje gewaad langsloopt of hoe een oud vrouwtje een mandje met fruit neerzet.
Het zijn de kleine, alledaagse momenten die deze plek zo bijzonder maken. Het is niet een plek die je in 10 minuten 'hebt gezien'. Het is een plek om te ervaren.
Praktische tips voor je bezoek: Kosten, transport en etiquette
Gelukkig is That Ing Hang makkelijk te bereiken vanuit Savannakhet. De stad ligt op ongeveer 15 kilometer afstand.
De goedkoopste en leukste manier is om een 'jumbo' (een grote driewieler-taxi) of een songthaew (een open pickup met bankjes) te regelen. Je kunt een chauffeur voor een enkele rit vragen of, beter nog, voor een wachtende rit. Reken op ongeveer 60.000 tot 80.000 LAK (ongeveer €3,- tot €4,-) voor een enkele rit.
Als je met een groepje reist, deel je de kosten en is het nog goedkoper.
De entree is heel symbolisch. Je betaalt ongeveer 5.000 LAK (zo'n €0,25) per persoon. Soms vraagt er iemand om een kleine bijdrage, soms niet. Het is vooral een teken van respect.
De stoepa is dagelijks geopend, maar de beste tijd om te gaan is 's ochtends vroeg (rond 7:00 uur) of aan het einde van de middag (rond 16:30 uur). Dan is het licht mooier en is het minder heet.
Bovendien zie je dan de meeste monniken en locals die hun dagelijkse rituelen uitvoeren. Qua kleding en gedrag zijn de regels simpel, maar belangrijk. Draag bedekte kleding: schouders en knieën moeten bedekt zijn.
Een wijde broek en een t-shirt is prima. Vrouwen mogen soms de allerheiligste ruimte niet in, kijk even wat de locals doen.
Schoenen en sokken moeten altijd uit als je het terrein opgaat. En het allerbelangrijkste: wees stil, respectvol en maak geen foto's van monniken zonder toestemming. Gebruik je gezonde verstand. Het is hun heilige plek, jij bent te gast.
Variatie op de route: Andere tempels en Savannakhet combineren
That Ing Hang is vaak onderdeel van een grotere route door Zuid-Laos.
Veel backpackers combineren deze stop met een bezoek aan de stad Savannakhet zelf. Die stad heeft een heel andere, Franse sfeer met mooie koloniale gebouwen en de rustige Mekong-rivier. Het is een perfecte plek om een nachtje te blijven en te relaxen. Vanuit hier kun je makkelijk door naar de 4000 Eilanden (Si Phan Don) of terug naar het noorden richting Vientiane.
Een andere optie is om That Ing Hang te combineren met een bezoek aan een van de andere tempels in de buurt, net zoals de indrukwekkende architectuur van Wat Ong Teu in Vientiane. Vraag je chauffeur of hij je ook naar Wat Pho Salao wil brengen, een tempel op een heuvel met een groot Boeddhabeeld.
Of maak een wandeling door het dorp zelf. De echte avonturiers kunnen proberen om met een lokale bus te gaan, die stopt vaak wel bij de afslag.
Vanaf de afslag is het nog een kilometer of 2 lopen. Dat voelt meteen als een stukje authentiek backpacken. Als je een langere rondreis door Laos maakt, is het goed om te weten dat de stoepa ook dicht bij de grens met Thailand ligt.
Sommige reizigers die vanuit Thailand (via de Thakhek-crossing) Laos binnenkomen, maken een stop hier voordat ze doorvliegen of reizen naar het zuiden. Het is een perfecte eerste kennismaking met de Lao-cultuur.
Zie het niet als een 'moetje', maar als een rustpunt in je reisschema. Het is een plek die je reis een extra dimensie geeft.
Conclusie: Waarom That Ing Hang op je lijstje moet
Als je backpackt in Laos, ren je vaak van hot naar her. Je wilt zoveel mogelijk zien in korte tijd.
Net als bij de mysterieuze zwarte stoepa in Vientiane, is That Ing Hang een plek waar je even moet stoppen.
Het is de plek waar je de hectiek van de weg achter je laat en de stilte vindt. Het is een moment om je reis te relativeren en te zien waar het voor de lokale bevolking écht om draait. Het is niet perfect, het is niet gepolijst, maar het is écht Laos.
Dus, als je je backpack aan het inpakken bent voor je reis van Vientiane naar het zuiden, zorg dan dat Savannakhet op je kaart staat. En zorg dat That Ing Hang de reden is dat je daar stopt. Het kost je bijna niets, een uurtje van je tijd, maar de herinnering aan die glimmende stoepa en de geur van wierook die in de lucht hangt, die neem je mee voor de rest van je reis. Het is de ziel van Zuid-Laos, en je vindt hem zo'n 15 kilometer buiten