Trekking in Bokeo Nature Reserve: Meer dan alleen de Gibbon Experience
Stel je voor: je hangt in een boomhut, ver boven de jungle van Noord-Laos. De zon komt net op en je hoort een onaards geluid door het woud schallen.
Dat zijn de zwarte wanggibbons, de reden waarom je hier bent. De Gibbon Experience is veel meer dan alleen maar aan een kabel door de bomen zweven. Het is een diepe duik in het Bokeo Nature Reserve, een stuk wildernis dat speciaal is beschermd voor deze apen.
Het is avontuur, comfort en natuur in één, maar je moet wel weten wat je boekt.
Dit is wat je kunt verwachten.
Wat is de Gibbon Experience?
De Gibbon Experience is een meerdaagse trekking in het Bokeo Nature Reserve, in het uiterste noorden van Laos, vlak bij de grens met Thailand.
Het is geen standaard wandeltocht. Het concept draait om een combinatie van jungletochten, verblijf in unieke boomhutten en het gebruik van ’s werelds spannendste ziplines.
Het project is opgezet om het regenwoud te beschermen tegen illegale houtkap en stropers. Door de economische waarde van het toerisme te tonen, kan het lokale dorp een inkomen verdienen en de natuur bewaken. Je start in Huay Xai, een slaperig stadje aan de Mekong-rivier dat vooral bekend is als grensovergang naar Thailand. Vanuit daar word je naar het reservaat gebracht.
Binnen het park zijn tien boomhutten gebouwd, verspreid over een enorm gebied.
Dit betekent dat je niet met een grote groep op een kluitje zit. Je hebt echt het gevoel dat je midden in de wildernis bent. De focus ligt op het spotten van de gibbons, maar de ervaring zelf – het hiken, het leven op hoogte, de ziplines – is minstens zo indrukwekkend.
Tours: Giant Loop, Classic of Honeymoon?
Er zijn drie verschillende tours te boeken en je keuze bepaalt je hele ervaring. Het is essentieel dat je de juiste kiest voor wat je zoekt, want ze verschillen behoorlijk.
De opties zijn de Classic, de Giant Loop en de Honeymoon. De Classic en Honeymoon duren drie dagen, de Giant Loop is een korter tweedaags avontuur. Wil je gibbons spotten?
Kies dan de Classic of de Honeymoon. Deze tours geven je de meeste tijd en de beste kans om de apen te vinden.
De Honeymoon is precies wat je denkt: romantischer en iets exclusiever, maar het basisprogramma lijkt op de Classic. De Giant Loop is een ander verhaal. Deze tour is korter en draait meer om de adrenalinekick van de ziplines. De kans op gibbons spotten is hier aanzienlijk kleiner. Kies deze dus niet als je hoofddoel de apen zijn.
Voor- en nadelen per tour
- Classic Tour (3 dagen):
- Plus: De beste balans. Je krijgt genoeg tijd om te relaxen en de kans op gibbons is het grootst. Inclusief zeven maaltijden.
- Min: Fysiek veeleisend, maar zonder extreem goede conditie te doen.
- Giant Loop (2 dagen):
- Plus: Korter en goedkoper. Perfect als je vooral wilt ziplinen.
- Min: Weinig tijd om te chillen, lage kans op gibbons. Inclusief vier maaltijden.
- Waterfall Experience:
- Plus: Zwaarder en uitdagender voor de echte durfals.
- Min: Extreem fysiek zwaar. Alleen voor mensen met een zeer goede conditie. Kans op gibbons is kleiner.
Onze ervaring: Dag tot dag
Je dag begint vroeg. Echt vroeg. De wekker gaat voor zonsopgang, want dit is het moment dat de gibbons hun territoriale lied beginnen te zingen.
Dit geluid verloopt door de vallei en is je beste gids. Je gids luistert en probeert de locatie te bepalen.
Vanuit je boomhut kijk je uit over het groen. Het ontbijt is simpel maar goed: brood, jam, fruit en koffie. De sfeer is relaxed, je bent letterlijk boven de wereld.
Na het ontbijt begint de hike. Verwacht hier serieus werk. De tocht naar de boomhut duurt ongeveer 45 minuten, maar gedurende de dag wandel en klim je makkelijk drie tot vier uur. De paden zijn soms modderig en steil.
Je draagt je eigen spullen in een rugzak. Onderweg word je getrakteerd op wildlife, prachtige planten en de stilte van het bos.
Als je een groep gibbons spot, is het magisch. Ze zijn vaak op honderden meters afstand, dus een verrekijker is geen luxe, het is een must.
De gidsen hebben een verrekijker bij zich, maar je eigen compacte kijker (zoals een Vortex Solo of een compacte Nikon) is fijn. De middag draait om de ziplines. De langste is bijna 600 meter lang en je raast met een behoorlijke snelheid door de boomtoppen.
Je stopt af en toe op een platform om uit te hijgen en te genieten van het uitzicht.
Na een paar uur klimmen en ziplinen kom je aan bij je boomhut voor de nacht. Het avondeten wordt voor je gekookt. Je eet met de andere gasten, deelt verhalen en valt in slaap met het geluid van de jungle.
Praktische tips & Paklijst
De Gibbon Experience is geen wandeling in het park. Ben je benieuwd of de 2-daagse tour voldoende is? Je bent fysiek bezig, in de hitte en vochtigheid.
- Conditionele voorbereiding: Zorg dat je een basisconditie hebt. Je loopt en klimt drie tot vier uur per dag. De Waterfall Experience is echt voor topsporters.
- Kleding: Kies voor sneldrogende kleding (tech-stof, geen katoen). Lange broeken beschermen tegen insecten en brandnetels. Een regenjas is essentieel, zelfs in het droge seizoen kan het plotseling regenen.
- Schoenen: Stevige wandelschoenen met goede grip zijn cruciaal. Sneakers zijn niet voldoende voor de modderige paden.
- Bescherming tegen beestjes: In het regenseizoen (mei tot oktober) zijn bloedzuigers actief. Hoge wandelsokken over je broek heen zijn de beste bescherming. Neem DEET tegen muggen mee.
- Spullen voor in de boomhut: Een hoofdlamp is onmisbaar. Neem een powerbank mee voor je telefoon of camera. Er is vaak geen stroom.
- Verrekijker: Zoals gezegd, essentiel. De gibbons zitten ver.
Do's & Don'ts
Goed voorbereiden maakt het verschil tussen een topervaring en een zware dag. Do: Luister goed naar je gids.
Zij weten waar de dieren zijn. Respecteer de rust van het bos. Neem genoeg water mee tijdens de hike. Don't: Boek de tour niet puur voor het avontuurlijke ziplinen bij Green Discovery Laos.
Het hike-element is minstens zo belangrijk. Verwacht niet dat de gibbons in je boomhut komen zitten; ze zijn wild en schuw.
En kies de Giant Loop niet als je droomt van het zien van apen.
Reis naar Huay Xai
De Gibbon Experience begint en eindigt in Huay Xai. Hoe kom je daar?
Vanuit Luang Prabang is het een flinke reis. De snelste optie is een binnenlandse vlucht (ongeveer €80-€120), maar je kunt ook de bus nemen.
De busrit duurt een uur of 10 en is een avontuur op zich, met prachtige uitzichten over de Laotiaanse bergen. Je kunt ook de boot nemen over de Mekong, maar dat is een meerdaagse tocht en minder praktisch voor backpackers met een strakke planning. Als je aankomt in Huay Xai, check je in bij het kantoor van de Gibbon Experience. Hier krijg je je uitrusting (helm en tuigje) en ontmoet je je gids.
Het is een slaperig dorpje, dus een nachtje extra blijven om bij te komen na de tocht is geen gek idee.
Vanuit hier kun je ook de grens over naar Thailand (Chiang Khong) om je reis voort te zetten. Trekking in Nam Kan National Park is een intensieve, onvergetelijke toevoeging aan je backpack-trip door Laos, perfect voor tussen Luang Prabang en het noorden of als startpunt van je Azië-reis.