Van Luang Prabang naar Phongsaly: De lange weg naar het noorden
Je staat in Luang Prabang, de relaxte koningsstad aan de Mekong, en je hebt zin in iets anders. Iets rauwers, iets waar nog weinig toeristen komen.
Je oog valt op een plek die je misschien nog nooit hebt gehoord: Phongsaly.
Het ligt helemaal in het noorden, bijna tegen China aan. De reis ernaartoe is een avontuur op zich. Geen snelle trein of comfortabele bus, maar een tocht door de tijd.
Dit is geen reis van A naar B. Dit is een ervaring.
Wat is de weg naar Phongsaly?
Phongsaly is de meest noordelijke provinciehoofdstad van Laos. Vanuit Luang Prabang is het ongeveer 500 kilometer rijden, maar door de bergen en de slechte wegen doe je daar makkelijk een volle dag, soms twee dagen over. Het is een reis die je maakt met de bus, een minivan of, als je echt avontuur wilt, een motor.
Je reist langs de Mekong, door valleien en over hoge passen met mistige uitzichten.
De route is belangrijk omdat je onderweg de echte Laos ziet. Je stopt in kleine dorpjes, ziet lokale markten en ervaart hoe afgelegen dit land kan zijn.
Phongsaly zelf is een rustig stadje met een mix van Chinese en Laotiaanse cultuur, omringd door theeplantages en traditionele dorpen van de Akha en Phunoi minderheden. Het is een wereld op zich.
Hoe kom je er? De opties op een rij
Er is geen directe verbinding. Je moet altijd overstappen, meestal in Oudomxay (ook wel Udomxai genoemd).
Dat is het knooppunt voor het noorden. Vanuit Luang Prabang pak je eerst een bus of minivan naar Oudomxay. Die rit duurt zo'n 5 tot 6 uur en kost tussen de €12 en €18 per persoon. De wegen zijn bochtig, dus neem een pilletje tegen wagenziekte als je daar gevoelig voor bent.
In Oudomxay blijf je meestal een nachtje slapen. De volgende ochtend pak je de bus naar Phongsaly.
Die rit duurt nog eens 5 tot 7 uur, afhankelijk van de wegcondities.
De prijs ligt rond de €10 tot €15. De bus is een gewone stadsbus, geen luxe touringcar. Verwacht harde banken, veel herrie en een chauffeur die geen haast heeft.
Wil je sneller? Er is een nieuwe weg aangelegd, maar die is nog steeds niet perfect.
Een private taxi of minivan van Oudomxay naar Phongsaly is een optie, maar dat kost al gauw €60 tot €80 per auto. Deel een taxi met andere reizigers om de kosten te delen. Dat regel je makkelijk via je guesthouse in Oudomxay.
Een andere, minder voor de hand liggende optie is via de Mekong.
Je kunt van Luang Prabang naar Huay Xai aan de grens met Thailand varen, en dan via Boten (bij China) naar Phongsaly reizen. Dat is een omweg van wel drie dagen en niet praktisch voor de meeste reizigers. Hou het bij de landroute via Oudomxay.
De reis in detail: wat kun je verwachten?
De eerste etappe van Luang Prabang naar Oudomxay is redelijk comfortabel. De weg is geasfalteerd, maar slingert door de bergen.
Je passeert dorpjes waar kinderen langs de weg spelen en vrouwen handwerk verkopen. In de minivan zit je vaak opeengepakt met locals en backpackers. Neem water mee en wat snacks, want de stops zijn kort. In Oudomxay kom je aan in een stadje dat voelt als een doorreisplaats.
Er zijn verschillende guesthouses, zoals het Phou Iu Bungalows of het Oudomxay Guesthouse, waar je voor €10 tot €15 per nacht een kamer krijgt. Gebruik de tijd om even bij te komen.
Bezoek de lokale markt, waar je verse mango's en sticky rice kunt kopen voor een paar euro.
De volgende dag begint vroeg. De bus naar Phongsaly vertrekt meestal rond 8 uur 's ochtends. De weg wordt steeds slechter.
Na een uur verlaat je het asfalt en gaat het over een onverharde weg, vol met gaten en modderpoelen. De rit voelt soms als een achtbaan.
Je rijdt door dichte bossen en langs afgronden. Zorg dat je een goede plek in de bus hebt, bij een raam voor de uitzichten. Halverwege stop je in een dorpje zoals Boun Nua voor een lunch.
Een kom noedels kost €2 tot €3. De lokale bevolking kijkt nieuwsgierig toe; toeristen zijn hier zeldzaam.
Tegen de middag bereik je de top van een pas op 1.500 meter hoogte. Als het helder is, zie je de besneeuwde bergen van China liggen. Een magisch moment.
Rond 16 uur of later kom je aan in Phongsaly. Het stadje is klein, met een centraal plein en een paar straten.
Je voelt meteen de rust. Geen drukte zoals in Luang Prabang. Je kunt diezelfde dag nog een wandeling maken naar de theeplantages of gewoon neerstrijken bij een lokaal eettentje voor een biertje van €1.
Prijzen en praktische kosten
De totale reiskosten voor de route van Luang Prabang naar Muang Khua en verder naar Phongsaly zijn laag, maar de tijd die het kost is je grootste investering. Hier een overzicht: De totale kosten voor transport en een overnachting liggen dus rond de €35 tot €60 per persoon.
- Bus Luang Prabang naar Oudomxay: €12-€18 (5-6 uur)
- Nacht in Oudomxay: €10-€15 (guesthouse)
- Bus Oudomxay naar Phongsaly: €10-€15 (5-7 uur)
- Minivan of taxi delen: €20-€30 per persoon (sneller, maar duurder)
- Eten en drinken onderweg: €5-€10 per dag
Als je een private taxi neemt, loopt dat op tot €80 of meer.
Backpackers kunnen goedkoper uit zijn door te liften, maar dat is niet aan te raden vanwege de veiligheid en de afgelegen ligging. Neem voldoende contant geld mee. In Phongsaly zijn geen pinautomaten en creditcards worden niet geaccepteerd.
In Luang Prabang en Oudomxay kun je geld opnemen bij banken of wisselkantoren. De munteenheid is de Laotiaanse Kip (LAK). Reken om: €1 is ongeveer 20.000 Kip.
Praktische tips voor een soepele reis
De beste tijd om deze reis te maken is het droge seizoen, van november tot maart.
Dan zijn de wegen beter berijdbaar en is het zicht op de bergen helder. In het regenseizoen (mei tot oktober) kunnen wegen worden afgesloten door modderverschuivingen. Check altijd de actuele situatie in Oudomxay.
Pak licht in. Een rugzak van 40-50 liter is ideaal.
Neem warme kleding mee voor de koude avonden in de bergen, en regenkleding voor de plotse buien.
Vergeet je zonnebrand niet, de zon is fel op hoogte. Download een offline kaart van Laos, zoals Maps.me. Mobiel internet is schaars buiten de steden. In Phongsaly is wel 3G, maar traag.
Gebruik het om contact te houden met familie of om je volgende bestemming te plannen. Respecteer de lokale cultuur.
Vraag toestemming voordat je foto's maakt van mensen, vooral van de minderheidsgroepen. Kleed je bescheiden, vooral in dorpen. Een glimlach en een eenvoudig "sabaidee" (hallo) doen wonderen.
Als je van plan bent om verder te reizen, vanuit Phongsaly kun je naar het noorden naar China (grens bij Boten) of terug naar Oudomxay.
De wegen zijn beperkt, dus plan je volgende stap zorgvuldig. Een optie is een bus naar Luang Namtha, een andere backpackerstad, voor nog meer avontuur. Ook de bus van Xam Neua naar Luang Prabang is een flinke rit, maar het is een reis die je bijblijft.
Je Laos echt voelen: de geur van het bos, het gelach van kinderen, de stilte van de bergen.
Dus pak je rugzak, zet je schrap voor een hobbelige rit en ontdek een stukje Laos dat nog niet is ontdekt. Veel plezier!