Van Pakse naar de Bolaven: Een korte 3-daagse verkenning
Zit je in het zuiden van Laos en wil je even helemaal los van de wereld zijn?
Dan is de Bolaven Plateau jouw plek. Vergeer de drukte van Pakse even en rijd het groen in. Dit is het Laos van weelderige koffieplantages, watervallen die je nergens anders vindt en dorpjes waar de tijd stil lijkt te staan.
Je kunt hier makkelijk 3 dagen rondtrekken, op een brommer of in een minivan, en het voelt als een andere planeet. Een korte trip van 3 dagen is perfect om de smaak van de hoogvlakte te pakken.
Je ziet genoeg, maar het is niet gehaast. Je kunt zwemmen onder watervallen, koffie proeven bij de bron en slapen in een homestay tussen de koffieplanten.
Het is de ultieme break tijdens je backpackreis door Laos, of je nu net uit Vietnam komt of je weg naar het noorden vervolgt vanuit Pakse.
Wat is de Bolaven Plateau eigenlijk?
Stel je een gigantisch plateau voor, zo'n 1500 meter hoog, midden in het zuiden van Laos.
Het is een kom van groen, omringd door heuvels. Dit is het hart van de Laotiaanse koffie-industrie. Overal waar je kijkt, zie je strakke rijen koffieplanten, theeplantages en kleine fruitboomgaardjes. De lucht is er frisser dan in de hete laaglanden rondom Pakse.
De Bolaven is niet zomaar een toeristische attractie. Het is een gebied waar je echt het leven van de lokale boeren ziet.
Veel van de koffie die hier groeit, verdwijnt in beroemde koffiemerken in de wereld, maar hier drink je het vers van de plant.
Naast koffie is het ook de thuisbasis voor verschillende etnische groepen, zoals de Katu en de Alak. Hun tradities en kleding zijn uniek en vaak nog heel authentiek. De reden waarom dit gebied zo belangrijk is voor reizigers?
Het is een van de weinige plekken in Zuidoost-Azië waar je nog echt het gevoel hebt dat je de eerste bent die een dorpje binnenrijdt. Het massatoerisme is hier nog niet echt aangekomen, in tegenstelling tot Luang Prabang of Vientiane. Je vindt er geen grote resorts, maar simpele guesthouses en homestays die je een warm welkom geven.
Je 3-daagse route: Van Pakse naar de groene hoogte
De meeste reizigers beginnen hun trip in Pakse, de grootste stad van het zuiden. Vanuit hier regel je alles.
Je kunt een brommer huren en zelf rijden, of een plekje bemachtigen in een gedeelde minivan die je naar Tad Lo brengt, een van de belangrijkste stops. De rit zelf is al een avontuur. De weg slingert langzaam omhoog en het landschap verandert van bruin en dor naar intens groen.
Dag 1: Pakse naar Tad Lo (de waterval-stop)
Je eerste dag draait om water. Vanuit Pakse is het ongeveer 2 tot 3 uur rijden naar Tad Lo.
Onderweg passeer je Tad Fane, een tweetal watervallen die diep de kloof in storten. Zeker een stop waard voor een foto. Eenmaal in Tad Lo vind je drie watervallen op een steenworp afstand van elkaar. De bovenste is de sterkste, de onderste is perfect om in te zwemmen.
Je kunt hier makkelijk een hele middag doorbrengen. Zoek een plekje bij het water, huur een tube en laat je meedrijven in de kalme stroompjes.
Er zijn een paar simpele restaurants aan de rivier die lokale gerechten serveren, zoals fried rice of een spicy curry. Overnacht in een van de bungalows van Tad Lo Riverside Guesthouse of een van de andere opties direct aan het water. Prijzen voor een kamer liggen rond de €10-€15.
Dag 2: Tad Lo naar de koffieboerderijen
Vandaag rijd je dieper het plateau op. Vanuit Tad Lo is het ongeveer 1,5 uur rijden naar de omgeving van Paksong.
De weg wordt hier spectaculair. Je rijdt door een landschap dat aan de Afrikaanse savannes doet denken, met op de achtergrond groene berghellingen vol koffie. Stop onderweg bij de Tad Ngeuang waterval, een kleintje maar wel heel fijn om even af te koelen.
Eenmaal aangekomen in de koffieregio, stap je van je brommer af om te wandelen. Bezoek een lokale koffieboerderij.
De "Bolaven Plateau Coffee" is een bekende, maar elke kleine boerderij met een bordje 'coffee tour' is leuk. Je ziet hoe de koffiebessen worden geplukt, gewassen en gedroogd.
De tour duurt een uur en kost vaak niet meer dan €5, inclusief een proeverij. Probeer de 'Arabica' en de 'Robusta'. Het verschil is enorm.
Je overnacht vanavond in een homestay. Dit is echt een aanrader.
Dag 3: De Mekong terug of de hoogte in
Zoek er een in de buurt van het Tad Lo gebied of net daarvoor. Een bekende is de 'Homestay Bolaven Plateau'. Je eet met de familie, vaak een simpele maaltijd van rijst, groenten en vlees van de grill. De kosten zijn laag, rond de €8-€12 per persoon inclusief eten.
Het is een ervaring die je niet snel vergeet. Je derde dag kun je twee kanten op.
Optie A: je rijdt terug naar Pakse, maar neemt de omweg via de Mekong. Rijd vanuit Paksong naar de rivier en volg deze stroomafwaarts op je route door de diepe zuidpunt. Je kunt stoppen in Champasak, een rustig stadje met een paar leuke guesthouses.
Of ga naar Don Khong, een eiland in de Mekong dat je makkelijk per brommer kunt bereiken via de brug.
Optie B: je blijft nog een dagje langer op de hoogvlakte en trekt verder noordwaarts naar het dorpje Attapeu. Dit is avontuurlijker. De wegen zijn slechter en het is een stuk minder toeristisch. Je vindt hier prachtige onontdekte watervallen en je kunt zelfs een nachtje slapen in een boomhut. De rit van Paksong naar Attapeu duurt ongeveer 4 uur op een brommer, dus zorg dat je op tijd vertrekt.
Modellen en budget: Wat ga je betalen?
De Bolaven Plateau is goedkoop, maar de kosten hangen af van hoe je reist. Tijdens het Zuid-Laos ontdekken is dit een hoogtepunt.
Hier een overzicht voor een 3-daagse trip voor één persoon (exclusief je vervoer van en naar Pakse). De Backpacker (€40-€60 totaal)
Dit is de manier voor de meeste reizigers. Je huurt een brommer voor €5-€7 per dag (inclusief benzine).
Je slaapt in simpele bungalows of homestays (€8-€15 per nacht). Je eet bij lokale eettentjes langs de weg voor €2-€3 per maaltijd.
De koffietour kost je €5. Je hebt geen gids nodig en kunt overal pinnen of cash opnemen in Pakse. De Comfortabele Reiziger (€80-€120 totaal)
Je neemt een gedeelde minivan of een privé-taxi voor langere stukken. Je slaapt in een guesthouse met fan en eigen badkamer (€20-€30 per nacht).
Je eet af en toe in een restaurantje met westers eten. Je betaalt voor een georganiseerde tour door de koffieplantages.
Dit is nog steeds spotgoedkoop voor wat je krijgt. De Avonturier (€50-€80 totaal)
Je huurt een mountainbike in plaats van een brommer (lastig maar gaaf).
Je slaapt in de meest simpele homestays en eet wat de pot schaft. Je verkent de onverharde paden en zoekt zelf naar verborgen watervallen. Let op: je hebt dan wel een goede kaart of offline maps nodig.
Praktische tips voor je trip
De beste tijd om te gaan is het droge seizoen, van november tot en met maart.
In het regenseizoen (mei tot oktober) zijn de wegen vaak te modderig voor een brommer en zijn de watervallen te wild. De temperatuur op het plateau is 's avonds een stuk frisser dan beneden, dus neem een lange broek en een vest mee.
De brommer is koning.
Zorg dat je een helm draagt, ook al doet niemand anders het. De politie controleert soms bij Tad Lo. Een internationaal rijbewijs is officieel nodig, maar in de praktijk wordt een Nederlands of Belgisch rijbewijs vaak geaccepteerd. Controleer je remmen voordat je wegrijdt uit Pakse, de afdalingen zijn steil.
Geld en connectie.
Pinnen kan in Pakse, maar onderweg op het plateau is het bijna onmogelijk.
Neem voldoende cash mee (Lao Kip of Thai Baht). Euro's worden bijna nergens geaccepteerd. Internet is traag of niet aanwezig in de homestays. Zie het als een digitale detox.
Respecteer de cultuur.
Je bent te gast in dorpen waar de tradities nog sterk zijn. Draag bedekte