Van Pakse naar de grens met Cambodja: Een route door de diepe zuidpunt
Stel je voor: je bent in Pakse. De warme lucht ruikt naar frisse koffie en verbrand rubber.
Je hebt net de Bolaven Plateau verkend en nu wil je verder, helemaal naar beneden, naar de rand van Laos.
Dit is de route die je neemt, een prachtige tocht door de diepe zuidpunt van het land, rechtstreeks naar de grens met Cambodja. Het is een stuk minder toeristisch dan het noorden, maar minstens zo fascinerend. Je reist langs verlaten eilanden, over een immense rivier en door dorpen waar de tijd lijkt te hebben stilgestaan.
Waarom deze route zo speciaal is
Veel reizigers blijven hangen in Luang Prabang of Vientiane en missen het zuiden volledig. Dat is zonde, want hier vind je de echte rust. Deze route verbindt twee werelden: de koffieregio rond Pakse en de waterweg van de Mekong naar Cambodia.
Het is een logische schakel in je rondreis door Laos, of je nu backpackt of met een privé-transfer reist.
De belangrijkste reden om deze kant op te gaan? De 4000 Eilanden, ofwel Si Phan Don.
Dit gebied ligt pal op de route en is een must-see. Je reist niet alleen van A naar B, maar beleeft onderweg een van de mooiste plekken van Laos. Bovendien is de infrastructuur hier anders dan in het noorden; je reist langzamer, maar intenser.
Je begint op ongeveer 150 kilometer ten zuiden van Pakse. De weg voert langs de oevers van de Mekong, die hier breed en machtig is.
Je ziet lokale vissersbootjes en groene rijstvelden. Het is een stuk minder hektisch dan de hoofdstad, maar wel even avontuurlijk. De reis duurt een dagdeel tot een volle dag, afhankelijk van hoeveel stops je maakt.
De kern van de route: van Pakse naar Don Khong
Je begint in Pakse, de hoofdstad van de Champasak-provincie. Stap op de lokale bus of huur een scooter.
De rit naar de 4000 Eilanden duurt ongeveer drie uur, maar reken op vier uur met stops. De weg is redelijk, maar heeft hier en daar gaten. Rijd rustig, vooral als het geregend heeft.
Je eerste stop is waarschijnlijk Don Khong, het grootste eiland van Si Phan Don.
Je rijdt via de brug bij Pakse of neemt de ferry vanuit Nakasang. De ferry kost ongeveer 5.000 kip (€0,25) per persoon. Op Don Khong huur je een fiets voor 10.000 kip (€0,50) per dag of een scooter voor 50.000 kip (€2,50).
Bezoek de Khone Phapheng-waterval, de grootste van Zuidoost-Azië, en geniet van de zonsondergang aan de Mekong. Na je bezoek aan de eilanden kun je ook vanuit Pakse de Bolaven verkennen.
De sfeer op Don Khong is relaxed. Je eet lokale gerechten zoals sticky rice en grilled fish voor 15.000 tot 20.000 kip (€0,75-€1,00) per maaltijd.
Overnachten kan in basic guesthouses voor 50.000 kip (€2,50) per nacht, of in comfortabelere bungalows voor 100.000-150.000 kip (€5-€7,50). Het voelt als een wereld apart van de drukte van Vientiane.
Verder naar de grens: Don Det en Don Khon
Vanaf Don Khong reis je verder zuidwaarts naar Don Det en Don Khon, twee kleinere eilanden die vaak als backpackersparadijs worden gezien. De afstand is ongeveer 30 kilometer, maar door de ferry's en slechte wegen doe je er langer over. Neem een lokale longtail-boat voor 20.000 kip (€1,00) per persoon om tussen de eilanden te hoppen.
Op Don Det vind je cheap hostels en een levendige sfeer. Probeer de bekende "Lazy Beach" voor een middag chillen.
Vanuit hier kun je een boottocht maken naar de Irrawaddy-dolfijnen, een zeldzame soort die alleen hier voorkomt. De tour kost 50.000 kip (€2,50) en duurt een uur.
Het is magisch om ze te zien spelen in het wilde water. De route voert verder naar de grensplaatsen Hat Lek in Thailand of Veun Kham in Cambodia. Voor Cambodia kies je voor de boot over de Mekong of een landcrossing.
De ferry naar Veun Kham kost 30.000 kip (€1,50) en duurt 30 minuten.
Je steekt de rivier over en staat direct in Cambodia, klaar voor Koh Kong of Sihanoukville.
Prijzen en varianten: budget of comfort?
Deze route is super budget-vriendelijk. Als backpacker reis je voor minder dan €20 per dag.
Local bussen van Pakse naar Si Phan Don kosten 30.000-50.000 kip (€1,50-€2,50).
Scooterhuur is goedkoop, maar zorg dat je een helm draagt – politiecontroles zijn common. Voor meer comfort huur je een privé-transfer. Een songthaew (open truck) van Pakse naar Don Khong kost 200.000-300.000 kip (€10-€15) per groep.
Dit is handig als je met een groep reist of haast hebt. Je kunt ook een minivan nemen voor 50.000 kip (€2,50) per persoon, maar die is vaak overvol.
Varianten: als je van avontuur houdt, kun je ook gaan fietsen langs de Mekong. Huur een mountainbike in Pakse voor 70.000 kip (€3,50) per dag. De afstand is 150 kilometer, doe er twee dagen over met overnachting in dorpen onderweg. Voor luxe reizigers zijn er georganiseerde tours vanaf 500.000 kip (€25) per dag, inclusief gids en maaltijden. Kies wat bij je past – Laos is flexibel.
De Mekong is de ader van Laos. Volg haar en je vindt de mooiste plekken.
Praktische tips voor een soepele reis
Start vroeg. De zon is fel en de wegen zijn beter in de ochtend.
Neem voldoende water mee – minimaal 2 liter per persoon. De hitte kan verraderlijk zijn, vooral op de scooter. Stop regelmatig bij een lokaal kraampje voor een kokosnoot of verse mango. Wat betreft geld: wissel niet te veel kip in Pakse.
Gebruik geldautomaten in de grotere plaatsen. Op de eilanden zijn weinig pinautomaten, dus neem contant mee.
Een budget van 500.000 kip (€25) per dag is ruim voor eten, slapen en transport.
Respecteer de lokale cultuur. Draag bedekte kleding bij tempels en vraag toestemming voordat je foto's maakt van mensen. De mensen in het zuiden zijn vriendelijk en gastvrij, maar niet zo toeristisch gewend als in Luang Prabang.
Een glimlach en een "sabaidee" (hallo) doen wonderen. Tot slot: wees flexibel.
Bussen kunnen vertragen, ferry's varen niet altijd op tijd. Zie het als onderdeel van het avontuur. Naast deze route door centraal Laos is ook de diepe zuidpunt een ervaring die je lang bijblijft – vol rust, natuur en echte verbinding met de locals.