Van Siem Reap naar Don Det: De grensroute tussen Cambodja en Laos
Je staat in Siem Reap, net de zonsondergang bij Angkor Wat gezien, en je hoofd zit vol tempelindrukken. Nu wil je verder, de Mekong op, richting het relaxte eiland leven van Don Det in Laos. Die reis is een klassieker onder backpackers en een avontuur op zich.
Het is een route vol grensovergangen, busritten en een flinke dosis onzekerheid die uiteindelijk wel tot de leukste herinneringen gaat horen.
Laten we die route maar meteen samen uitstippelen.
Wat is deze grensroute eigenlijk?
De route van Siem Reap in Cambodja naar Don Det in Laos is een specifieke backpackersverbinding.
Het is geen directe lijn, maar een reeks van transportmiddelen die je van het toeristische centrum van Cambodja naar een rustig eiland in de Mekong rivier brengt. Je reis begint in de hitte van Siem Reap en eindigt aan de waterkant in Laos. De kern van deze route is de oversteek van de landsgrens bij Trapeang Kreal.
Dit is de poort naar de 4000 eilanden, ofwel Si Phan Don. Onderweg leg je ongeveer 300 tot 350 kilometer af, maar door de wegen en het vele overstappen doe je daar makkelijk een volle dag over.
Het is de manier om rechtstreeks van de tempels naar de relaxte sfeer van de Mekong te komen.
Waarom deze route zo populair is? Omdat hij perfect aansluit op de klassieke Laos rondreis. Vanuit Don Det kun je makkelijk naar Pakse, en vanuit daar naar het Bolaven Plateau of verder naar de hoofdstad Vientiane. Het is de ideale schakel tussen Cambodja en Laos voor reizigers die niet via Bangkok willen reizen.
De praktische werking: stap voor stap
Je begint je dag vroeg in Siem Reap, rond een uur of zeven.
De meeste bussen vertrekken vanaf het buskantoor of worden opgehaald bij je guesthouse. Je betaalt ongeveer €15 tot €20 voor een ticket. De eerste rit gaat richting de haven van Chong Kneas, maar steeds vaker gaan bussen direct naar de grens bij Trapeang Kreal.
Dat scheelt een hoop tijd en gedoe. Na een rit van een uur of twee kom je aan bij de Cambodjaanse grenspost.
Je stapt uit, loopt het hokje in en laat je Cambodjaanse visum uitstempelen.
Let op: zorg dat je nog wat dollars bij je hebt voor de exit fee, soms is dit €2 tot €3. Na de stempel loop je een stukje door de modder naar een soort busje of een andere minivan die je naar de Laotiaanse kant brengt. Aan de Laotiaanse kant begint het echte werk voor je landelijke route door Laos. Je moet een visum aanvragen.
De kosten zijn €30 tot €35, afhankelijk van je nationaliteit. Neem een pasfoto mee, hoewel ze die lang niet altijd vragen.
Het proces duurt ongeveer dertig minuten. Als je eenmaal de stempel hebt, begint het wachten op transport naar Don Det. Dit is het moment dat je je geduld moet oefenen.
Vanaf de grens is het nog zo’n 80 kilometer naar Don Det.
Je kunt kiezen voor een gedeelde minivan (een zogenaamde ‘shared taxi’) of een bus. De minivan is sneller en comfortabeler, maar duurder. Een bus is goedkoper maar vaak vol en warm. De rit duurt ongeveer twee uur, afhankelijk van de wegcondities en hoeveel stops er onderweg worden gemaakt voor andere passagiers.
Verschillende opties en prijzen
Er zijn een paar verschillende manieren om deze route af te leggen, elk met hun eigen voor- en nadelen.
De klassieke optie is de gecombineerde busticket, vaak verkocht als een ‘combo ticket’. Je betaalt in Siem Reap een vast bedrag, meestal rond de €18 tot €25, en dan regelen zij al je transfers tot aan Don Det. Dit is makkelijk maar niet altijd de goedkoopste optie. Een tweede optie is alles zelf regelen.
Neem een lokale bus van Siem Reap naar de grens (kost ongeveer €5-€8). Betaal je Cambodja exit fee en Laotia entry visum (€30-€35).
Neem aan de andere kant een minivan naar Don Det (€10-€15). Dit is goedkoper, maar kost meer tijd en moeite.
Je moet zelf je weg vinden en onderhandelen. De derde optie is een speedboot transfer. Sommige agentschappen in Siem Reap bieden een combinatie aan van bus en speedboot.
Je wordt met een bus naar de rivier gebracht, en vaart dan de Mekong op naar Don Det. Dit is duurder (rond de €30-€40), maar wel spectaculair, net als een rondreis door Noord-Laos.
Je ziet het landschap vanaf het water, wat een prachtige binnenkomer is. Als je het heel comfortabel wilt, kun je een privé taxi nemen van Siem Reap naar de grens en daarna naar Don Det. Dit is extreem duur voor backpackers (soms €100 of meer), maar wel heel relaxed.
Je bepaalt je eigen tempo en stopt waar je wilt. Dit is meer iets voor groepen of als je veel bagage hebt.
Praktische tips voor een soepele overtocht
Neem voldoende contant geld mee, zowel in dollars als in lokale munten. Aan de grens in Laos zijn pinautomaten vaak onbetrouwbaar of kapot.
Dollars zijn welkom in Cambodja, voor het visum in Laos betaal je het beste in dollars of euros.
Een kleine voorraad snacks en water is essentieel, want onderweg is er weinig te koop. Pak licht in. Je moet je backpack vaak zelf sjouwen, van de bus in de modder, en door smalle gangen. Een rugzak is beter dan een koffer.
Zorg dat je waardevolle spullen zoals paspoort en telefoon makkelijk bij de hand hebt. Een waterdichte tas of hoes is handig, want de Mekong vochtigheid kan overal binnendringen. Let op de tijden. De grens sluit vaak rond vijf uur 's avonds.
Probeer dus voor drie uur aan te komen, anders moet je wachten tot de volgende dag.
De weg naar Don Det is onverhard en kan modderig zijn na regen. Wees voorbereid op een hobbelige rit en een stoffige of vieze minivan.
Als je eenmaal op Don Det bent aangekomen, is het tijd om te ontspannen. Het eiland staat bekend om de hangmatten, de frisse shakes en de relaxte sfeer. Je kunt er kajakken, zwemmen of gewoon niets doen. Vanuit hier reis je makkelijk verder naar Pakse of het Bolaven Plateau voor de koffieplantages.