Veiligheid van nachtbussen tussen Luang Prabang en Huay Xai
Stel je voor: het is middernacht in Luang Prabang. Je backpack staat klaar, je hebt net je laatste Beerlao opgedronken en je bent moe. Echt moe.
Je hebt een lange rit voor de boeg naar Huay Xai, aan de grens met Thailand. De nachtbus staat voor de deur. Dit is een klassieke backpacker-ervaring in Laos.
Het is goedkoop, het bespaart je een hotel en het brengt je van A naar B.
Maar het roept ook een paar vragen op. Is dit veilig? Wat kun je verwachten? Je hoofd zit vol met verhalen over bochtige bergweggetjes en spullen die zoekraken. Laten we het er even over hebben, gewoon eerlijk en zonder poespas. Want die nachtbus is een avontuur, en met de juiste voorbereiding voelt het ook zo.
Wat is een nachtbus in Laos eigenlijk?
Een nachtbus in Laos is precies wat het klinkt: een bus die 's avonds vertrekt en 's nachts rijdt, zodat je wakker wordt op je bestemming.
In dit geval gaat het om de route van Luang Prabang naar Huay Xai. De afstand is ongeveer 350 kilometer, maar door de bergen en de slechte wegen doe je er al snel 10 tot 12 uur over. De bus is een manier om tijd en geld te besparen. Je betaalt voor een ritplek, niet voor een hotelkamer.
Je hebt grofweg twee soorten bussen. De gewone, lokale nachtbus.
Dit is een standaard touringcar, vaak wat ouder, waarbij de stoelen net niet plat kunnen.
Dan heb je de VIP-bus. Die is een stuk comfortabeler. De stoelen zijn breder, kunnen verder naar achteren en je krijgt soms een flesje water en een snack.
De VIP-bussen zijn meestal nieuwere wagens. De gewone bus kost rond de €15 tot €20, de VIP-bus is ongeveer €25 tot €30.
Een klein verschil dat een groot effect kan hebben op je nachtrust. De route zelf is prachtig, maar uitdagend. Je rijdt dwars door het groene, bergachtige noorden van Laos.
Over smalle wegen met haarspeldbochten, langs diepe ravijns en kleine dorpjes. Overdag is het een adembenemende rit, 's nachts is het vooral donker en spannend.
De buschauffeurs kennen de weg op hun duimpje, maar het blijft een avontuur op zich. De bus stopt een of twee keer onderweg voor een simpele maaltijd en een plaspauze.
De veiligheidsvraag: Wat zijn de risico's?
Het grootste zorgenkindje voor veel reizigers is de rijstijl. Laotiaanse chauffeurs staan erom bekend dat ze graag inhalen op de meest onmogelijke momenten.
Het verkeer is er chaotisch en de weg is vaak smal. De combinatie van een donkere nacht, een vermoeide chauffeur en een bochtige weg zorgt voor de nodige spanning. Het is goed om je hier bewust van te zijn. Het is geen Duitse Autobahn.
Hou je vast aan de leuning en probeer te ontspannen. De meeste bussen komen zonder kleerscheuren aan, maar de rit kan behoorlijk heftig zijn.
Een ander risico is diefstal. Hoewel Laos na het regelen van je visum bij de grens over het algemeen een veilig land is, is een volle nachtbus met slapende toeristen een ideaal moment voor zakkenrollers.
Je tas die boven je hoofd in het bagagerek ligt, is niet de veiligste plek. Mensen stappen in en uit, en je bent zelf in een diepe slaap. Je hebt geen idee wat er om je heen gebeurt.
Het is een kleine moeite om je belangrijkste spullen bij je te houden in een klein tasje dat je vasthoudt of om je nek draagt. De fysieke veiligheid van de bus zelf is een ander verhaal.
De oudere bussen zijn niet voorzien van de modernste veiligheidsnormen die we in Europa gewend zijn. Gordels zijn er soms wel, soms niet, en ze werken niet altijd. De algemene staat van de bus kan wisselen.
De VIP-bussen zijn over het algemeen in een veel betere staat dan de gewone bussen.
Ze zijn nieuwere en beter onderhouden. Als je de keuze hebt, is de VIP de investering meer dan waard, niet alleen voor comfort, maar ook voor een veiliger gevoel.
De werking: Hoe de rit eruitziet
Je avond begint meestal rond een uur of negen of tien 's avonds. Je moet je tas inleveren in het ruim van de bus. Zorg dat je alles wat je 's nachts nodig hebt (zoals je paspoort, telefoon, oplader, water en een warme trui) alvast in je daypack doet.
Je neemt deze tas mee de bus in. De buschauffeur of een bijrijder helpt met het vastmaken van je backpack met een touw, zodat hij niet door de bus rolt.
Mocht er onderweg iets scheuren, dan kun je gelukkig eenvoudig je backpack repareren in Luang Prabang. Eenmaal in de bus zoek je je stoelnummer op.
De zitplaatsen zijn vaak smaller dan je zou willen. Voor lange backpackers kan het behoorlijk krap zijn. Probeer je tas onder je stoel te leggen of bij je voeten.
De airco gaat vaak aan en het kan flink koud worden in de bus, ongeacht het seizoen.
Een fleecevest of een reisdeken is geen overbodige luxe. Sommige bussen draaien de hele nacht Lao-popmuziek of een luide film, dus oordoppen en een slaapmasker zijn essentieel. Rond een uur of twee of drie 's nachts stopt de bus bij een simpel eetkraam langs de weg. Dit is je kans om naar het toilet te gaan (vaak een gat in de grond) en iets te eten of te drinken.
De VIP-ervaring versus de budget-bus
De meeste reizigers blijven in de bus liggen, maar een plaspauze is soms nodig. De rit gaat daarna verder tot je aan het begin van de avond of midden in de nacht aankomt in Huay Xai, het startpunt voor de slow boat naar Luang Prabang.
De aankomst is vaak chaotisch. Je staat midden in het donker in een klein busstation en iedereen probeert zijn tas te vinden.
Het prijsverschil is duidelijk. De VIP-bus kost je €25 tot €30, terwijl de lokale bus rond de €15 tot €20 ligt. Maar het verschil in comfort en veiligheid is significant.
De VIP-bus heeft stoelen die bijna plat kunnen, waardoor je echt kunt slapen. De bus is stiller, schoner en de chauffeurs zijn vaak iets voorzichtiger. Je betaalt dus voor een betere nachtrust en een minder stressvolle rit.
De budget-bus is een echte backpacker-uitdaging. Je betaalt minder, maar je riskeert een oncomfortabele nacht.
De stoelen zijn smaller, het lawaai is harder en de rit kan hobbeliger aanvoelen. Voor reizigers met een strak budget is het een prima optie, maar verwacht geen luxe.
Bedenk voor jezelf wat belangrijker is: €15 besparen of een paar uur comfortabeler slapen. Voor een lange rit als deze, kiezen veel reizigers voor de VIP.
Praktische tips voor een veilige en comfortabele rit
Goed, hier zijn de concrete dingen die je kunt doen om je rit zo soepel mogelijk te laten verlopen. Dit zijn de dingen die je van andere reizigers hoort, de tips die het leven makkelijker maken.
- Boek je ticket bij een officieel reisbureau. Ga niet naar een willekeurige straathandelaar. In Luang Prabang zitten genoeg betrouwbare agents, zoals die rondom het busstation of op de hoofdstraat. Zij hebben contacten met de echte busmaatschappijen. Dit verkleint de kans dat je wordt opgelicht of in een veel slechtere bus belandt dan je had betaald.
- Bewaar je belangrijkste spullen bij je. Denk aan je paspoort, pinpas, telefoon en grote sommen geld. Doe dit in een klein tasje dat je om je nek hangt of stevig vasthoudt. Laat dit nooit in je backpack die in het ruim verdwijnt. Je tas in het bagagerek boven je hoofd is ook niet waterdicht veilig.
- Neem je eigen eten en water mee. De stops onderweg zijn karig. Neem vanuit Luang Prabang een paar flesjes water, een paar bananen en wat brood of koeken mee. Zo ben je niet afhankelijk van de stops en heb je altijd iets te eten.
- Zorg voor warmte en comfort. De airco staat vaak op standje vrieskist. Een fleecevest, een lange broek en sokken zijn een must. Oordoppen en een oogmasker maken het verschil tussen een slapeloze nacht en een goede nachtrust. Een nekkussentje is ook geen luxe.
- Wees alert bij aankomst. Huay Xai is een klein, chaotisch stadje. Als je 's nachts aankomt, is het donker. Zorg dat je van tevoren weet waar je heen wilt (bijvoorbeeld naar een guesthouse). Wees voorbereid op een stortvloed van taxichauffeurs en tuk-tuk-bestuurders die je proberen te lokken.
Een nachtbus nemen van Luang Prabang naar Huay Xai is een onderdeel van de Laos-beleving. Het is geen high-speed treinreis, het is een avontuur. Het is soms ongemakkelijk, een beet