Vervoer van Pakse naar de grens met Vietnam (Lao Bao)
Je zit in Pakse. Je hebt de Bolaven Plateau ontdekt, de tempels bekeken en je bent klaar voor het volgende avontuur: Vietnam.
De grens bij Lao Bao is je doel. Misschien ga je naar Hue of Hoi An. Of je wilt simpelweg de Mekong oversteken en de Ho Chi Minh Trail verkennen.
De reis er naartoe is een klassiek backpacker-moment. Het is geen luxe rit, maar een echte ervaring.
Je stapt in een bus, kijkt toe hoe het landschap verandert van stad naar jungle en voelt de spanning stijgen naarmate je dichter bij de grens komt.
Dit is hoe je het aanpakt, zonder gedoe en met een glimlach.
Waarom deze tocht een klassieker is
De route van Pakse naar Lao Bao is een stukje onversneden backpacken. Dit is niet de plek voor snelle luxe bussen en wifi aan boord. Dit is de realiteit van reizen in Zuidoost-Azië.
Je stapt in een songthaew of een oude bus, je deelt je plekje met locals en hun spullen en je ziet het landschap van zuid-Laos voorbijkomen.
Het is een oversteek van de Mekong, de rivier die dit deel van Azië definieert. Je ruikt het vochtige rijstveld, je voelt de warmte en je hoort de motor van de bus hard werken.
Deze reis is belangrijk omdat het je van het rustigere zuiden van Laos naar het bruisende noorden van Vietnam brengt. Het is de schakel tussen twee totaal verschillende werelden. Voor backpackers die van Vientiane naar Ho Chi Minhstad reizen, of andersom, is dit een logische en avontuurlijke optie.
Je reist via de beroemde Route 9, een weg met een geschiedenis die teruggaat tot de Vietnamoorlog.
Je reist letterlijk over de Ho Chi Minh Trail heen. Dat geeft je reis een extra dimensie. Het is niet zomaar een ritje; het is een stukje geschiedenis dat je zelf aflegt.
De opties: van budgetbus tot privé-taxi
Er zijn een paar manieren om van Pakse naar de grens bij Lao Bao te komen. De meeste reizigers kiezen voor de bus. Er gaan dagelijks bussen, zowel overdag als 's nachts.
De nachtbus is populair, want je bespaart een nacht accommodatie en komt aan in Vietnam als de dag begint.
Een ticket voor de nachtbus, meestal een sleeperbus met platte stoelen, kost rond de €15 tot €20. Overdag reizen is iets goedkoper, zo'n €10 tot €15.
Je kunt deze tickets boeken bij elk guesthouse in Pakse of bij de vele reisbureautjes op de hoofdstraat. Ze regelen ook je visa-uitnodiging voor Vietnam, wat vaak nodig is. De busrit zelf duurt ongeveer 8 tot 10 uur, inclusief de grensprocedure.
Een tweede optie is een privé-taxi. Dit is duurder, maar veel sneller en comfortabeler.
De rit duurt een uur of 5. De prijs ligt tussen de €70 en €100 per taxi. Je kunt dit met medereizigers delen. Dit is een goede keuze als je met een groepje bent of als je haast hebt.
Een derde, minder gebruikelijke optie is een combinatie van lokale bussen. Je neemt een bus naar Savannakhet en van daaruit een andere bus naar Lao Bao.
Dit is het goedkoopst, misschien €8 tot €12, maar het kost veel meer tijd en moeite.
Je moet overstappen en wachten. Voor de meeste backpackers is de directe bus de beste balans tussen prijs en gemak.
De grens over: stappenplan voor Lao Bao
De grensprocedure is makkelijker dan je denkt, maar je moet weten hoe het werkt.
De bus zet je af op de Lao-kant. De eerste stap is het Lao-uitreisstempel. Je loopt het kantoortje in, geeft je paspoort en je vertrekkaart (die je bij aankomst in Laos kreeg) en je krijgt een stempel. Let op: zorg dat je vertrekkaart nog heel is, zonder gaten.
Dan loop je over een brug de Mekong over. Je bent nu in de niemandsland.
Aan de Vietnamese kant loop je het eerste kantoortje in. Hier moet je je Vietnam-visum regelen.
Als je al een visum hebt (via een visumbureau of e-visa), is dit een kwestie van je paspoort laten zien en wachten op de stempel. Heb je geen visum? Dan moet je hier een 'Visa on Arrival' regelen.
Je hebt een paspoortfoto nodig (neem er altijd extra mee!), je invulformulier en je geld (US dollars werkt het beste, rond de $25). Vul het formulier ter plekke in.
Ze hebben vaak ook een invulformulier liggen. Je geeft alles af en wacht. Duurt ongeveer 20 tot 40 minuten.
Daarna krijg je je paspoort terug met het visum en loop je het laatste kantoortje in voor de echte Vietnamese inreisstempel. Klaar.
De bus staat vaak aan de andere kant te wachten. Als je een privé-taxi hebt, helpt de chauffeur je meestal.
Hij zorgt dat je de juiste formulieren krijgt en wijst je de weg.
Het is een soort van georganiseerde chaos, maar iedereen helpt elkaar. Zorg dat je water bij je hebt, want het kan warm zijn en soms duurt het even.
Prijzen en praktische tips voor een soepele reis
Om teleurstelling te voorkomen, check je van tevoren de actuele bustijden bij je guesthouse. Het schema kan veranderen.
Boek je busticket de dag ervoor, zodat je zeker bent van een plek. Voor de nachtbus is dit essentieel. Ook voor het vervoer vanuit Luang Namtha geldt: check de tijden goed.
Wat betreft geld: aan de Lao-kant kun je nog wel eens pinnen, maar aan de Vietnamese kant is het slim om kip al te hebben omgewisseld of om US dollars bij je te hebben voor je visum.
In Vietnam zelf pinnen is makkelijker, maar voor de grens is cash koning. Een kleine rugzak met water, snacks (bananenbrood!), een oordoppen en een powerbank is goud waard. De bus stopt onderweg een keer voor een simpele maaltijd, maar het aanbod is beperkt.
Als je een visum op arrival nodig hebt, zorg dan dat je je paspoortfoto en het juiste bedrag (in dollars) apart in je handbagage stopt. Zo hoef je niet te rommelen als je je paspoort moet geven.
De grens sluit 's avonds, dus de nachtbus haalt die deadline wel, maar overdag moet je op tijd zijn.
Reken op een uur of 9 tot 10 uur totaal, inclusief wachten en de grens. Eenmaal in Lao Bao zit je in een Vietnamese grensstad. Van daaruit gaan er regelmatig busjes naar Dong Hoi (de dichtstbijzijnde grote stad) en verder naar Hue. Reizen van Pakse naar Dong Hoi is bijna voltooid!
Je volgende stap: van Lao Bao naar Hue
Je bent de grens over. Nu ben je in Vietnam. De eerste grote stad die je tegenkomt is Dong Hoi.
Vanuit Lao Bao gaan er regelmatig busjes (openbare taxi's) naar Dong Hoi.
De rit duurt ongeveer 2 uur en kost rond de 70.000 VND (ongeveer €2,50). Vanuit Dong Hoi kun je makkelijk verder reizen.
Er gaan treinen en bussen naar Hue (ongeveer 3-4 uur) en verder naar Hoi An of Hanoi. Net als de route wanneer je gaat met de bus van Muang Khua naar Vietnam, is de reis van Pakse naar Lao Bao een avontuur op zich en de poort naar een nieuw hoofdstuk van je reis. Eenmaal in Hue kun je de keizerlijke geschiedenis ontdekken, de beroemde DMZ-tour doen of gewoon genieten van het eten.
De Mekong heb je achter je gelaten. Je bent nu in het hart van Vietnam. Veel plezier!