Wat Mai Suwannaphumaham: De koninklijke tempel van Luang Prabang
Je staat in Luang Prabang, de vroegere hoofdstad van Laos. De zon komt net op boven de Mekong rivier en de geur van jasmijn en rook hangt in de lucht.
Dit is een stad die je voelt. Op elke hoek vind je een tempel, een plek om even tot rust te komen. In deze jungle van gouden daken en marmeren Boeddhabeelden is er één tempel die er echt uitspringt.
Niet alleen door zijn schoonheid, maar door zijn verhaal. Dit is de plek waar koningen werden gekroond en waar de meest heilige Boeddhabeeld van het land wordt bewaard. Welkom in Wat Mai Suwannaphumaham, de koninklijke tempel van Luang Prabang.
Mooiste stad van Laos
Luang Prabang is niet zomaar een stad. Het staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst en dat voel je direct.
De stad ademt een mix van traditioneel Laos en Franse koloniale invloeden. Overal zie je oranje gewaden van monniken die hun ochtendlijke tocht maken. De stad ligt op een schiereiland, omringd door de rivieren Mekong en Nam Khan.
Dit zorgt voor een serene sfeer die je niet snel elders vindt.
Backpackers en reizigers van over de hele wereld komen hier om de rust te vinden en de cultuur te snuiven. Vanuit hier ontdek je de prachtige natuur, zoals de Kuang Si waterval op ongeveer 30 kilometer buiten de stad. Of je nu backpackt of in luxe reist, Luang Prabang heeft iets magisch.
Vat Mai Suwannaphumaham
De tempel, officieel Wat Mai Suwannaphumaham, wordt door de locals vaak simpelweg Wat Mai genoemd. Hij ligt pal naast het Koninklijk Paleis, wat zijn koninklijke status meteen duidelijk maakt.
Wat hem echt bijzonder maakt, is de voorkant. Je vindt hier een prachtig houten reliëf dat de geschiedenis van de Boeddha vertelt.
Het is een van de mooiste voorbeelden van houtsnijwerk in heel Laos. De tempel is gebouwd in een stijl die je nergens anders ziet. Het is een mix van traditioneel Lao design en een vleugje Thaise invloed, wat hem een unieke uitstraling geeft.
Gebouwd eind 18e eeuw, 1821, en onward
Zelfs na de verwoestende raid door Chinese Haw bendes in 1887, is de tempel herbouwd en weer tot leven gekomen. De geschiedenis van Wat Mai is er een van wederopbouw en koninklijke aandacht. De basis werd al gelegd aan het einde van de 18e eeuw, onder koning Anourout (1795-1817). De grote vernieuwing en voltooiing vond echter plaats onder koning Manthatourat, die regeerde van 1817 tot 1836.
Het is dus een tempel uit de vroege 19e eeuw, wat hem historisch gezien belangrijk maakt.
Na de aanval van de Haw in 1887 is het complex flink onder handen genomen. In 1947 kreeg de tempel een extra speciale rol: de Prabang, het gouden Boeddhabeeld dat symbool staat voor de Lao koningen, werd vanuit een schuilplaats verplaatst naar het paleis. Tegenwoordig is de Prabang de belangrijkste attractie in het paleis, maar Wat Mai blijft de koninklijke tempel die de sfeer van de historie ademt.
Visiting the pagodas
Een bezoek aan Luang Prabang is niet compleet zonder Wat Aham en andere bijzondere tempels te verkennen.
De stad telt er meer dan 30. Naast Wat Mai zijn er een paar die je echt niet mag missen. De oudste tempel van de stad is Wat Wisunalat, gebouwd in 1513. Hij heeft een wat zwaardere, fort-achtige uitstraling.
Dan is er nog Wat Xieng Thong, gebouwd in 1560. Dit is de tempel aan de rivier en misschien wel de meest iconische van allemaal.
Hij staat bekend om zijn fantastische mozaïekmuren en de 'Tree of Life'.
Je kunt een dagkaart kopen voor ongeveer €2,50 (25.000 LAK) die toegang geeft tot de meeste tempels. Plan je bezoek voor de vroege ochtend. Dan is het nog koel en rustig, en zie je de monniken hun aalmoezenrondje lopen.
Als je in de buurt bent, kun je ook de Phu Si beklimmen. Dit is een rots van ongeveer 100 meter hoog midden in de stad.
Je moet ruim 300 traptreden overwinnen, maar de beloning is fantastisch. Bovenop staat een vergulden stoepa van 24 meter hoog. Vanaf hier heb je een adembenemend uitzicht over de stad en de Mekong.
Vooral tegen zonsondergang is dit magisch. Na de zonsondergang loop je zo het nachtmarkt op op Settathilat Road.
Die is open van 17:00 tot 23:00 en perfect voor souvenirs en streetfood. Een andere dagtrip die je kunt plannen is naar de Kuang Si waterval.
Een ritje van een half uurtje, maar een wereld van verschil. Je kunt een longtailboot nemen of een scooter huren.
De toegang tot de waterval is ongeveer €3,50 (35.000 LAK).
Praktische tips voor jouw bezoek
Om je bezoek aan de tempels, en zeker aan Wat Mai, soepel te laten verlopen, zijn er een paar dingen om rekening mee te houden.
Het is vooral een kwestie van respect tonen. De cultuur is hier warm en gastvrij, en door een paar simpele regels te volgen, draag je daar aan bij.
- Kleding: Bedek je schouders en knieën. Dit is niet alleen beleefd, maar vaak verplicht. Een linnen broek en een shirt met mouwen zijn ideaal in de hitte.
- Respect voor monniken: Tijdens de ochtendalmoes (Tak Bat) blijf je op afstand. Draag bedekkende kleding en fluister. Fotografeer monniken nooit met flits en vraag altijd om toestemming voordat je een close-up maakt.
- Eten aanbieden: Als niet-boeddhistische toerist mag je zelf geen eten aanbieden aan monniken. Doe dit dus niet, ook al lijkt het een vriendelijk gebaar. De lokale bevolking regelt dit op de juiste manier.
- Schoenen uit: Bij elke tempel geldt: schoenen uit. Je ziet stapels schoenen bij de ingang. Loop rustig en respectvol door de tempelcomplexen.
Hier zijn een paar concrete tips die je direct kunt gebruiken. Een bezoek aan Wat Mai Suwannaphumaham is veel meer dan alleen een foto maken. Het is een stukje leven in Luang Prabang. Ontdek ook Wat Long Khoun voor een moment van koninklijke meditatie, de plek waar de geschiedenis van de koningen en de spiritualiteit van het volk samenkomen.
Neem de tijd, adem de geur van wierook in en kijk naar de details in het houtsnijwerk.
Dit is het hart van een van de mooiste steden in Azië. Pak je backpack, of stap in het vliegtuig, en ervaar het zelf. Laos wacht op je.