Wat Phra Bat Vientiane: De legende van de heilige voetafdruk aan de rivier
Stel je voor: je wandelt langs de oevers van de Mekong, de zon zakt langzaam achter de glooiende heuvels van Thailand aan de overkant.
De lucht kleurt oranje en roze. In Vientiane, de slome hoofdstad van Laos, voelt de tijd even stil te staan. Midden in die rustige sfeer ligt een plek die de ziel van het land blootlegt: Wat Phra Bat.
Dit is niet zomaar een tempel. Het is de plek waar een legende en een ruwe rots samenkomen, en waar je de diepgang van het boeddhisme in Laos echt voelt.
Je staat hier oog in oog met de heilige voetafdruk die de geschiedenis van dit land draagt.
Vientiane is een rare, mooie stad. Als backpacker of rondreiziger kom je hier vaak aan na een lange busrit vanuit het groene noorden of na een relaxte boottocht op de Mekong. Het is een stad die nog moet groeien, maar die haar rust bewaart. Je vindt er verlaten Franse villa's naast hypermoderne winkels.
De Wat Phra Bat tempel past perfect in dat plaatje. Het is een spiritueel ankerpunt.
De tempel ligt wat verscholen, net achter de drukke kade, en is een wereld van stilte zodra je de poort doorloopt. De rots met de voetafdruk is volgens de legende achtergelaten door de Boeddha zelf. Of je nu gelovig bent of niet, het voelt bijzonder om hier te staan. Het is alsof je de hartslag van Laos voelt.
De Legende van de Voetafdruk
De tempel heet officieel Wat Phra Bat, wat zoveel betekent als 'tempel van de voetafdruk van de Boeddha'. In de tempelhal, een open paviljoen met witte zuilen, ligt een enorme, platte rots.
Op die rots is een natuurlijke afdruk te zien die lijkt op een voetafdruk.
Volgens de overlevering is dit de plek waar Boeddha stond voordat hij afdaalde naar de aarde. Voor de lokale bevolking is dit heilig grondgebied. Het is een plek voor offergaven, wierook en stille gebeden.
Wat deze plek extra krachtig maakt, is de ligging. De tempel ligt pal aan de Mekong. De rivier is de levensader van heel Laos. Door hier te staan, kijk je uit over het water dat zoveel verhalen transporteert.
Als backpacker die net per boot vanuit Huay Xai of Luang Prabang komt, voelt die verbinding direct.
De tempel is niet groot of indrukwekkend versierd zoals de Wat Xieng Thuan in Luang Prabang, maar de sfeer is intiem en authentiek.
Verblijven in Vientiane
Vientiane is niet de meest bruisende hoofdstad van Azië, en dat is juist zijn charme.
Je kunt de stad makkelijk te voet of met de fiets verkennen. De meeste hostels en guesthouses liggen rondom het centrum en de Mekong-kade. Voor een backpacker budget (€15-€25 per nacht) vind je simpele kamers met airco en een gedeelde badkamer. Wil je iets meer comfort?
Dan zijn er genoeg guesthouses met zwembad voor €40-€60. De sfeer is relaxed; je hoort geen getoeter zoals in Bangkok, en de locals zijn onthaast.
Als je in Vientiane bent, moet je weten dat de stad vroeger een Franse kolonie was.
Dat zie je overal terug, van de baguettes op de hoek tot aan de brede boulevards en de oude villa's. Het maakt de stad tot een vreemde mix van Azië en Europa. Vanuit je hotel loop je zo naar de rivier om de zonsondergang te bekijken, een dagelijks ritueel voor zowel locals als toeristen.
Green Park Boutique Hotel
Zoek je een base die net even anders is dan het standaard backpackershol?
Het Green Park Boutique Hotel is een uitstekende optie voor reizigers die iets meer willen betalen voor rust en stijl. Dit hotel ligt wat verder van de drukte, maar is nog steeds makkelijk bereikbaar met een tuk-tuk (€3-€5). Het is een oase van groen midden in de stad.
De kamers zijn licht, modern en hebben vaak een balkonnetje waar je 's ochtends je eerste Lao koffie kunt drinken. Wat dit hotel echt bijzonder maakt voor een Laos-reiziger is de sfeer.
Het voelt niet massaal aan. Het personeel kent je naam en helpt je met het regelen van een taxi naar het Buddha Park of een scooter.
De prijs ligt rond de €60-€80 per nacht, wat voor Vientiane best prijzig is, maar als je aankomt na een week trekken door het jungle van het zuiden, is dit de verwennerij die je verdient. Het is de perfecte plek om even op te laden voordat je doorvliegt of de grens overgaat naar Thailand.
Het mooiste van Vietnam, Laos & Cambodja
Veel reizigers combineren Laos met de buurlanden. De Wat Phra Bat en Vientiane zijn vaak maar een stop van één of twee dagen in een grotere trip. Als je drie weken de tijd hebt, is een route door Vietnam, Laos en Cambodja een klassieker.
Je begint vaak in Hanoi of Ho Chi Minh Stad, vliegt of reist naar Vientiane, en gaat dan via de Vang Vieng en Luang Prabang verder naar het zuiden van Laos of Cambodja.
Deze route geeft je een smaakje van alles. Ruige natuur, koloniale historie en tempels.
In Vientiane voel je de overgang van het strakke Vietnam naar het rustige Laos. Het is de ideale plek om even bij te komen van de chaos van bijvoorbeeld Hanoi. Vanuit hier reis je makkelijk naar het Xieng Khouan Buddha Park of pak je de bus naar het noorden om de rotsachtige landschappen van Vang Vieng te ontdekken.
Tempels en bezienswaardigheden
Naast Wat Phra Bat mag je een paar andere tempels niet missen.
Allereerst de Wat Sisaket. Dit is de enige tempel in Vientiane die de Siamese invasie van 1828 heeft overleefd. De Thai hadden er hun hoofdkwartier, waardoor ze hem niet vernielden. Je ziet hier duizenden boeddhabeelden in nissen, stoffig en oud. Wil je meer spirituele sferen proeven? Bezoek dan ook de Wat Si Muang waar locals bidden voor geluk.
De Wat Phra Keo is ook een must. Ja, de Emerald Buddha (de smaragden boeddha) is in 1779 door de Thai gestolen en staat nu in Bangkok, maar de tempel zelf is herbouwd en prachtig wit en glanzend.
Het is een museum nu, geen werkende tempel, maar de architectuur is top.
COPE Visitor Centre
Verder is er de Pha That Luang. Dit is hét symbool van Laos. Een 45 meter hoge gouden stoepa uit de 16e eeuw.
Volgens de locals moet je deze gezien hebben om de stad te 'hebben gedaan'. Het is even een stukje lopen of een ritje met de tuk-tuk, maar het uitzicht vanaf de zijkant is imposant. De zonnestralen op het goud maken het tot een magisch moment.
Laat de tempels even voor wat ze zijn en bezoek het COPE Visitor Centre.
Dit is geen vrolijke attractie, maar wel essentieel om Laos te begrijpen. Laos is het zwaarst gebombardeerde land ter wereld.
Xieng Khouan Buddha Park
Tijdens de Vietnamoorlog hebben de VS hier meer dan 2 miljoen ton bommen gedropt. Dat is gemiddeld iedere 8 minuten een bom, dag en nacht, gedurende 9 jaar. Het COPE-centrum vertelt het verhaal van de slachtoffers van niet-ontplofte bommen (UXO's) die nog steeds in het landschap liggen.
Je ziet verhalen van boeren die per ongeluk op een bom rijden en hun ledematen verliezen.
Het centrum steunt deze slachtoffers met protheses en fysiotherapie. Een bezoek kost ongeveer €3 entree, en je kunt er een donatie doen. Het zet je eigen reisproblemen (een gemiste bus, een kapotte flip-flop) meteen in perspectief. Op 25 kilometer buiten het centrum van Vientiane ligt een vreemd en wonderbaarlijk park: het Xieng Khouan Buddha Park.
Het werd gebouwd in de jaren '60 door een priester die zowel boeddhisme als hindoeïsme bestudeerde. Het resultaat is een wirwar van gigantische beelden van boeddha's, goden en demonen, gemaakt van beton.
LDWDC (Lao Disabled Women's Development Centre)
Er staat zelfs een gigantische pompoen met een opening erin; je kunt door een tunnel naar binnen klimmen om de 'aarde', 'hemel' en 'hel' te zien.
Je kunt er makkelijk een halve dag doorbrengen. Neem een taxi of een busje vanaf het centrum voor een paar euro. Het is een heerlijke plek om foto's te maken en rond te dwalen.
Tip: ga vroeg op de dag om de ergste hitte te vermijden. Een andere belangrijke plek om te bezoeken is het LDWDC-centrum. Dit is een organisatie die vrouwen met een beperking opleidingen en werk geeft.
Je kunt hier workshops volgen, zoals kooklessen of weven. Het is een manier om direct iets terug te doen voor de lokale gemeenschap.
Het centrum ligt in de stad en is makkelijk te bereiken. Combineer dit vaak met een bezoek aan het Buddha Park, of maak er een aparte ochtend van.
Als je hier bent, koop dan iets in hun winkeltje. Als je geen souvenirs wilt, kun je altijd nog een donatie doen in de Kip-box. Elk beetje helpt om deze vrouwen een zelfstandig leven te geven.
Persoonlijk reisadvies
Als je Vientiane bezoekt, is de beste tip om het rustig aan te doen. De stad is niet groot, en voor een wandeling langs de Mekong is het de ideale plek.
Loop vanaf het centrum langs de Mekong-kade naar het noorden. Je passeert dan de Patuxai (de 'Laotiaanse Arc de Triomphe'). Veel reizigers slaan deze over, maar dat is zonde.
Hij is misschien niet perfect mooi, maar het is een interessant bouwwerk met een roerige geschiedenis.
Je kunt naar de bovenste verdieping voor €1 en hebt een mooi uitzicht over de stad. Verder: eet lokaal. Probeer de 'larb' (vleessalade) of een kom noedelsoep bij een straatstalletje.
De prijzen zijn laag; een maaltijd kost €2-€3. En vergeet niet dat de Mekong 's avonds het centrum van het sociale leven is.
Ga er zitten met een Beerlao en kijk naar de zonsondergang. Het is de perfecte afsluiter van een dag vol cultuur en geschiedenis.
Veelgestelde Vragen
Hoe kom ik bij Wat Phra Bat?
De tempel ligt vlak bij de rivier, ten noorden van het centrum. Ontdek hier ook de legende van de voetafdruk van Boeddha. Het is ongeveer 20 minuten lopen vanaf het centrum of een korte rit met een tuk-tuk (€2-€3).
Is Vientiane duur?
Nee, voor backpackers is het erg betaalbaar. Hostels zijn er vanaf €10, eten kost €2-€4, en entrees voor bezienswaardigheden zijn meestal onder de €5. Hoeveel dagen heb ik nodig in Vientiane?
2 tot 3 dagen is genoeg om de belangrijkste tempels, het Buddha Park en COPE te zien.
Het is een perfecte plek om even bij te komen van een lange reis.
Is het veilig?
Ja, Vientiane is erg veilig. Pas wel op met je spullen in drukke markten, maar verder is het een relaxte stad. Let wel op dat je respectvol gekleed gaat bij tempels (schouders en knieën bedekken).