Wat Si Phoun: De verborgen muurschilderingen van Vientiane ontdekken
Je loopt door de straten van Vientiane, de warmte van de Laotiaanse hoofdstad voelt zacht aan op je huid.
De meeste backpackers haasten zich naar de Patuxai of het prachtige gouden stupa van Pha That Luang, plekken die je gewoon gezien moet hebben tijdens je rondreis door Laos. Maar er is een plek die je misschien overslaat, een plek die rust uitstraalt en een heel bijzonder verhaal vertelt. Dit is Wat Si Phoun, een verborgen juweeltje midden in de stad. Je vindt er niet de drukte van de Mekong promenade, maar iets veel persoonlijkers: een fascinerende collectie muurschilderingen die het boeddhisme en de geschiedenis van het land op een unieke manier combineren.
Wat is Wat Si Phoun eigenlijk?
Stel je een kleine, ommuurde tempel voor, net ietsje buiten de gebaande paden in Vientiane. Wat Si Phoun (soms geschreven als Wat Si Phueng) is niet de grootste of de meest bekende tempel van de stad, maar dat is juist zijn charme.
De naam betekent zoiets als 'Tempel van de Bijkomstige Vlam' of 'Tempel van de Honingbij', een verwijzing naar de legende over de stichting.
Wat deze tempel echt uniek maakt, zijn de muurschilderingen. Dit zijn niet zomaar de standaard afbeeldingen van Boeddha's die je in veel andere tempels in Luang Prabang of Vientiane ziet. Nee, hier krijg je een soort stripverhaal uit de 19e eeuw voorgeschoteld, geschilderd op de muren van de sim (de gebedsruimte).
De schilderingen tonen de 'Jataka's'; dat zijn de vroegere levens van Boeddha. Je ziet hem als een koning, een dier, een prins.
Het verhaal wordt in een reeks afbeeldingen verteld, van links naar rechts. Wat het nog interessanter maakt, is dat de schilderingen niet alleen traditionele boeddhistische verhalen laten zien. Ze vermengen die met het dagelijks leven in Laos rond 1880. Je ziet oude koninklijke paleizen, vreemde wezens en zelfs figuren die lijken op Europese handelaren of missionarissen van die tijd. Het is alsof je een historische documentaire bekijkt, maar dan geschilderd op klei en hout.
Waarom deze tempel zo speciaal is voor je reis
Veel reizigers die een backpackreis door Laos maken, doen Vientiane aan als een tussenstop.
Ze gaan vanuit Vientiane naar Vang Vieng of verder naar het noorden naar Luang Prabang. Daardoor blijft de stad vaak een beetje een 'doorreisplaats'. Maar Wat Si Phoun geeft je een reden om even stil te staan. Het laat je zien dat Vientiane een eigen, diepe geschiedenis heeft die teruggaat tot ver voor de Franse koloniale tijd.
Het is een plek waar je de verbinding voelt tussen het spirituele leven van nu en het verleden. Bovendien is het een perfecte ontsnapping aan de hitte en de drukte van de stad.
De tempel ligt in een rustige woonwijk, een stukje verderop van de hoofdweg.
Het is een plek om even op adem te komen na een lange busrit vanuit bijvoorbeeld Savannakhet of Pakse. Je kunt er rustig rondlopen, de details in de schilderingen bestuderen en je verbazen over de verhalen die ze vertellen. Het is een moment van bezinning en verwondering, iets wat je soms mist in de drukke toeristische hubs.
De kunst van de verhalen op de muur
De kern van je bezoek aan Wat Si Phoun draait om die ene sim.
De muurschilderingen zijn het hart van de tempel. Ze zijn geschilderd in een stijl die je ook wel in het noorden van Thailand tegenkomt, maar met een duidelijk Laotiaans tintje. De kleuren zijn nog redelijk helder, ondanks de tand des tijds. Rood, blauw, groen en goud domineren het palet.
Wat direct opvalt, is de levendigheid van de scènes. Het is niet statisch; de figuren lijken te bewegen, te vechten, te juichen.
Een van de meest besproken scènes is die van de koning van de wolken die een offer brengt.
Maar je zult ook minder formele taferelen tegenkomen. Let bijvoorbeeld op de afbeeldingen van dieren. Er zijn verhalen over Boeddha in een vorig leven als een hert, een olifant of een gans.
Deze dieren zijn vaak afgebeeld met menselijke trekjes of in complexe interacties met mensen. Het is een knipoog naar de fabelachtige dierenwereld uit de Laotiaanse mythologie, die je ook tegenkomt in de tempels van Luang Prabang, maar hier in een meer narratieve vorm.
De tempel zelf is overigens ook het vermelden waard. Naast de sim staat een kleinere stupa en een vihan (een overdekte galerij) met een prachtig bewerkte houten voorkant. De houten deuren van de sim zijn zelf ook kunstwerken met ingewikkelde snijwerkpatronen.
Hoewel de tempel klein is, is elke vierkante meter met zorg en betekenis gevuld.
Het voelt als een plek die nog echt 'van de locals' is, zonder dat het wordt overspoeld door grote groepen toeristen.
Praktische tips voor je bezoek
Het vinden van Wat Si Phoun is al onderdeel van het avontuur. De tempel ligt aan de Rue Samsenthai, ongeveer 2 kilometer ten noorden van het centrum.
Vanaf de Mekong promenade loop je er in ongeveer 25 minuten naartoe, of je neemt een tuk-tuk voor een paar euro. Als je een fiets huurt (wat een aanrader is in Vientiane), combineer dit dan met een bezoek aan Wat Xieng Nyeun in Vientiane voor een mooie rit langs de rivier. Zoek naar het bordje dat naar de ingang leidt, een beetje verscholen tussen de huizen.
De toegangsprijs is zeer betaalbaar, typisch voor Laos. Reken op ongeveer 5.000 tot 10.000 LAK (ongeveer €0,25 - €0,50).
Soms vraagt de monnik die er woont of een vrijwilliger een kleine donatie, wat ook gebruikelijk is. Het is een goed idee om wat kleine biljetten bij je te hebben. De tempel is meestal open van zonsopgang tot zonsondergang, maar de beste tijd om te gaan is vroeg in de ochtend of late middag om de ergste hitte te vermijden en het zachte licht over de schilderingen te zien vallen. Net als bij alle tempels in Laos, gelden er simpele kledingvoorschriften.
Bedek je schouders en knieën. Dit betekent dat je een lange broek of een sarong moet dragen.
Als je een tanktop draagt, kun je die vaak omwisselen voor een omslagdoek bij de ingang, maar het is makkelijker om het goed te doen. Haal je schoenen uit voordat je de tempelgebouwen betreedt; dat is een teken van respect. Het is een kleine moeite en het wordt enorm gewaardeerd.
Het combineren met je Vientiane route
Wat Si Phoun is perfect te combineren met andere activiteiten in de stad.
Vanuit hier loop je makkelijk naar de Nam Phu Fountain of breng een bezoek aan Wat Si Muang in Vientiane. Je kunt er ook voor kiezen om een local te vragen naar de 'tempel van de schilderingen'; vaak weten ze precies welke je bedoelt, zelfs als je de naam niet perfect uitspreekt.
Het is een goed idee om je bezoek te plannen voordat je naar een van de vele goedkope eettentjes gaat voor een kom 'Khao Piak Sen' (noedelsoep) of een 'Laap' (vleessalade). Als je vanuit Vientiane doorreist naar het zuiden (Pakse, Bolaven Plateau) of het noorden (Vang Vieng, Luang Prabang), geef deze tempel dan een kans. Het voegt een diepte laag toe aan je reis. Je ziet niet alleen de bekende highlights, maar je duikt dieper in de cultuur.
Het is een herinnering dat reizen niet alleen gaat over de plekken die op de kaart staan, maar ook over de verborgen schatten die je ontdekt door een beetje van de gebaande paden af te wijken.
En dat is precies wat backpacken in Laos zo geweldig maakt.