Wat Xieng Wang: De verborgen tempelruïnes van de provincie Khammouane
Zoek je iets wat écht buiten de gebaande paden ligt? Iets zonder honderden andere toeristen, waar je alleen de stilte en de geschiedenis hoort?
Vergeet even de drukte van Luang Prabang en de Vientiane straatmarkten. In de provincie Khammouane, in het midden van Laos, vind je Wat Xieng Wang. Dit is niet zomaar een tempel; het zijn de mysterieuze, verweerde ruïnes van een oude stad, half verscholen in de jungle.
Het voelt alsof je een geheim ontdekt, een plek die de tijd is vergeten.
Dit is het avontuur waar je naar op zoek bent tijdens je rondreis door Laos.
Wat is Wat Xieng Wang precies?
Stel je voor: je loopt door een bos en opeens sta je oog in oog met honderden stenen figuren. Sommige staan rechtop, andere zijn omgevallen of half bedekt door aarde en wortels.
Dit is Wat Xieng Wang, ook wel de "Stenen Tuin" genoemd. Het zijn de overblijfselen van een boeddhistisch klooster en een nederzetting uit de 16e eeuw. De beelden zijn gemaakt van zandsteen en hebben een ongelooflijke uitstraling.
Wat dit plekje zo speciaal maakt, is de sfeer. Het voelt niet als een museumpark.
Er is geen entreegebouw, geen giftshop. Het is ruw, authentiek en een beetje mysterieus. Je vindt de plek vlakbij het dorpje Ban Nong Khai, op ongeveer 15 kilometer van de hoofdstad van de provincie, Thakhek. Veel backpackers die de beroemde Thakhek Loop rijden, racen hier vaak voorbij. Dat is jammer, want dit is een stop die je echt even moet nemen.
Waarom deze plek bezoeken?
In een land als Laos, waar de tempels in Luang Prabang en Vientiane prachtig zijn maar ook druk, is het een verademing om een plek te vinden die nog niet is ontdekt door de massa's. Bij Wat Xieng Wang sta je soms helemaal alleen. Je kunt op je gemak rondlopen, de gezichten van de stenen figuren bestuderen en je voorstellen hoe het hier eeuwen geleden was.
De stilte is hier oorverdovend. Daarnaast is het een perfecte stop voor wie van geschiedenis houdt maar niet van de formele museumsetting.
De manier waarop de natuur de ruïnes langzaam heroverneemt, is fascinerend. De boomwortels omstrengelen de stenen sokkels en de moslaag geeft de beelden een groene, bijna magische gloed. Het is een plek die je foto's een heel andere sfeer geven dan de standaard tempelkiekjes.
De kern van de ervaring: wat ga je zien en doen?
Als je aankomt, valt meteen de rust op. Parkeer je scooter of huurauto langs de kant van de weg en loop het pad op.
Het terrein is niet enorm groot, maar het vraagt om verkend te worden. Je ziet tientallen, misschien wel honderden, stenen figuren. Sommige zijn duidelijk boeddhistische monniken, andere zijn meer abstract of vertonen details die verwijzen naar lokale legendes.
De beelden zijn vaak ongeveer 80 tot 120 centimeter hoog. Ze staan in een cirkel of in rijen, wat doet vermoeden dat dit een plek was voor ceremoniële processies.
Je ziet ook overblijfselen van bakstenen muren en wat fundamenten van gebouwen.
Het is een beetje zoals het beroemde Plain of Jars in Xieng Khouang, maar dan met beelden in plaats van stenen potten. De vibe is minder toeristisch, meer rauw. Een wandelingetje van 20 tot 30 minuten is genoeg om een goede indruk te krijgen. Ga vooral even zitten op een van de omgevallen stenen blokken, een sfeer die doet denken aan de verlaten tempels van Wat Chom Phet.
Luister naar de geluiden van de jungle, het gefluit van vogels en het ritselen van bladeren. Het is de perfecte plek om even helemaal tot rust te komen na een lange rit op de scooter. Neem de tijd, want de magie van de plek openbaart zich niet in een snelle selfie.
Hoe kom je er en wat kost het?
De locatie is een uitdaging, en dat maakt het juist leuk. Net als bij de koninklijke stoepa's van Sayaboury rijd je hier door prachtig landschap; vanuit Thakhek koers je richting het dorpje Ban Nong Khai.
De weg is redelijk, maar kan wat hobbelig zijn. Zorg dat je een goede scooter huurt, bijvoorbeeld bij een van de vele guesthouses in Thakhek (zoals Nana's of Mixay Paradise).
Een scooter huur je daar voor ongeveer €6-€8 per dag, exclusief benzine. De rit zelf duurt ongeveer 30 tot 45 minuten. Je kunt ook een tuk-tuk regelen vanuit Thakhek, maar dat is een stuk duurder en minder avontuurlijk.
Reken op ongeveer €20-€25 voor een retourtje inclusief wachttijd. De navigatie kan lastig zijn; vraag in het dorpje zelf even de weg naar de "stone figures".
De locals weten het wel, ook al spreken ze niet veel Engels. De toegangsprijs is bijna symbolisch. Op het moment van schrijven (eind 2024) verwachten ze een kleine bijdrage van €1-€2 per persoon. Dit geef je contant aan de lokale bewoner die de plek een beetje in de gaten houdt.
Soms is er niemand en dan loop je gewoon gratis naar binnen.
Het is een goed idee om sowieso wat kleine biljetten bij je te hebben.
Praktische tips voor je bezoek
Om je bezoek aan Wat Xieng Wang soepel te laten verlopen en er het maximale uit te halen, zijn hier een paar concrete tips. Denk aan de basics, want je bent echt in the middle of nowhere, vergelijkbaar met een tocht naar de warmwaterbronnen van Xieng Khouang.
- Neem water en snacks mee
- Draag goede schoenen
- Combineer het met de Thakhek Loop
- Respecteer de plek
- Bestuurder: check je rijbewijs
Er is geen verkoopkraampje te bekennen. Een fles water (minimaal 1,5 liter) is essentieel, zeker als je in de hete middagzon loopt.
Een energiereep of wat fruit uit Thakhek is ook geen overbodige luxe. Je loopt over ongelijk gras, tussen de beelden door en misschien over wat losse stenen. Slippers met een dunne zool zijn niet ideaal.
Stevige wandelschoenen of sneakers zijn beter. Deze plek ligt perfect als je de beroemde Thakhek Caving Loop doet. Stop hier op de heen- of terugweg. Het is een mooie afwisseling tussen de grotten en de jungle.
Je kunt er makkelijk een uurtje tot anderhalf uur uittrekken. Dit is een historische en voor de lokale bevolking misschien ook spirituele plek.
Klim niet op de beelden, laat geen rommel achter en probeer niets mee te nemen. Laat deze verborgen schat net zo mooi achter als je hem aantrof.
De politie controleert in Laos regelmatig, ook op de Thakhek Loop. Zorg dat je een internationaal rijbewijs (categorie A voor scooter) bij je hebt. Een boete is duurder en vervelender dan de moeite die het kost om het thuis te regelen.
Als je op zoek bent naar het echte Laos, ver weg van de massa, dan is Wat Xieng Wang een schot in de roos.
Het is een plek die je hoofd en je hart raakt. Je voelt de eeuwenoude geschiedenis en de kracht van de natuur die alles langzaam weer tot zich neemt. Het is een herinnering die je nog lang bijblijft na je reis door dit prachtige land.